AiNTIQUITÉ ET MOYEN AGE. 13 



toire naturelle que possédaient les anciens. Le profit de ces re- 

 cherches a été très-faible. Voici encore Claude Elien, cpii a 

 laissé un ouvrage en dix-sept livres sur les propriétés des ani- 

 maux. On s'attendrait à rencontrer dans un traité, des rensei- 

 gnements ne figurant pas ailleurs ; mais le goût et le talent de 

 l'observation manquaient à peu près universellement. L'œuvre 

 d'Élien est une misérable compilation. 



Cependant, au quatrième siècle, survient un poëte qui est en 

 même temps un véritable naturaliste , un observateur parlant 

 de ce qu'il a vu lui-même. C'est Ausone ^, un Gallo-Romain né 

 à Bordeaux, précepteur de l'empereur Gratien, puis consul, et 

 enfin, auteur d'un poëme de la Moselle. Il décrit d'une manière 

 reconnaissable quatorze espèces de Poissons cjui étaient demeu- 

 rées, pour le plus grand nombre, inconnues des Grecs et des 

 Romains. Pour la première fois, il est question des Truites et du 

 Barbeau. 



Les écrivains postérieurs sont pour nous absolument dénués 

 d'intérêt. Les connaissances de l'antiquité étaient perdues pour 

 la plupart. L'esprit humain était endormi pour la durée d'une 

 suite de siècles. 



D'après une comparaison attentive des ouvrages des Grecs et 

 des Romains, Cuvier a compté que les anciens avaient distingué 

 environ cent cinquante espèces de Poissons. Ils les avaient nom- 

 mées sans jamais chercher à en fixer les caractères ; aussi bien 

 des fois, suivant toute probabilité, des noms différents s'appli- 

 quent-ils à la désignation de la même espèce. L'organisation 

 de ces animaux n'avait été, depuis Aristote, l'objet d'aucune 

 étude. 



* Decius Magnus Ausonius, mort en 394. 



