SECONDE PÉRIODE D L' XIX'' SIÈCLE. 49 



siècle, est celle qui a procuré cet admirable faisceau de connais- 

 sances sur les êtres qui vivaient aux époques antérieures à celle 

 du monde actuel. Guvier, ce fondateur de la paléontologie, 

 avait, par ses savantes études, fait revivre en quelque sorte, une 

 foule des espèces appartenant aux premiers âges de la terre ; 

 mais, dans cet immense travail, notre grand zoologiste n'avait 

 pu parcourir en entier la carrière qu'il avait mesurée du regard, 

 en traçant le plan d'une œuvre gigantesque. Il s'était arrêté, 

 après avoir exécuté une série magnifique de mémoires sur les 

 Mammifères et sur les Reptiles. Les Poissons restaient à étudier, 

 et l'on savait que leurs débris étaient en nombre fort considérable 

 dans diverses couches de la terre. Un naturaliste, qui s'est acquis 

 ajuste titre une haute réputation, M. Agassiz, conçut la pensée 

 de compléter l'œuvre de Guvier par l'étude des Poissons fos- 

 siles. Les travaux de M. Agassiz, avec l'intérêt attaché à la 

 constatation des formes ichthyologiques qui avaient existé aux 

 différentes périodes géologiques, devaient conduire à perfection- 

 ner la science entière à l'égard des Poissons. Ce qui a échappé 

 à la destruction, ce sont des os ou leurs empreintes, des dents, 

 des écailles ou des pièces cutanées ossifiées. La comparaison de 

 ces parties ne pouvait manquer de jeter du jour sur les rela- 

 tions naturehes des types et d'amener la connaissance de formes 

 particulières n'ayant plus de. représentants dans le monde ac- 

 tuel, capables ainsi de fournir des éléments propres à éclairer 

 sur la nature de certaines modifications dans les caractères de 

 plusieurs groupes de Poissons, C'est de la sorte que les recher- 

 ches de M. Agassiz ont révélé l'existence, aux époques géolo- 

 giques, de nombreux Poissons (les Ganoïdes) seulement repré- 

 sentés dans nos faunes actuelles par quelques espèces isolées. 

 C'est delà sorte que M. Agassiz, ayant recours, pour la déter- 



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