CARACTÈRES DISTINCTIFS. 53 



Les caractères généraux que présentent les Poissons, sont en 

 effet assez remarquables pour être reconnus sans un grand 

 effort. 



^Les Poissons sont les animaux xertébrés à sang froid, orga- 

 nisés pour vivre dans l'eau et pour respirer par l'intermédiaire 

 de ce liquide. 



Ils ont des formes extrêmement variées. Il y en a qui sont 

 arrondis ; d'autres qui sont allong'és et presque cylindriques 

 comme des Serpents (les Anguilles, par exemple). Mais parmi 

 eux, la forme oblongue, comprimée latéralement, atténuée 

 aux deux extrémités et surtout à l'extrémité postérieure, est 

 la plus ordinaire. Chez tous néanmoins, quelle que soit leur 

 forme générale, la tête est en continuité avec le tronc; il n'y a 

 aucun rétrécissement semblable au cou des Mammifères, des 

 Oiseaux ou des Reptiles. 



Un caractère très-ordinaire chez ces animaux, mais qui est 

 loin cependant d'être commun à toutes les espèces, consiste 

 dans la présence d'écaillés sur le corps. 



Les Poissons conformés essentiellement pour la natation, 

 plong-és dans un liquide presque aussi lourd qu'eux-mêmes, 

 ont des organes de locomotion réduits à des proportions très- 

 médiocres. Les parties correspondantes aux membres anté- 

 rieurs et postérieurs des Vertébrés à sang chaud, sont peu dé- 

 veloppées et plus ou moins complètement cachées sous les 

 téguments ; les mains et les pieds sont représentés par des tiges 

 grêles, habituehement désignées sous le nom de rayons^ qui 

 soutiennent une membrane ; ce sont les nageoires. CeUes qui 

 répondent aux membres antérieurs portent le nom de "pecto- 

 rales; celles qui répondent aux membres postérieurs, le nom 

 de ventrales. En outre, des rayons fixés à des os particuliers. 



