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L'Office central a donc commencé par procéder à une enquête perma- 

 nente et impartiale sur les œuvres charitables de toute nature qui existent 

 eu France. Cette laborieuse enquête répondait à un besoin professionnel 

 de l'Office central, et tendait du même coup à un évident profit pour le 

 public. Le nombre est grand, en effet, des personnes qui veulent secourir 

 les malheureux et ne savent comment s'y prendre. « Faute d'êlre guidées, 

 certaines velléités charitables s'évaporent; d'autres s'égarent. » C'était 

 donc leur rendre un important service que de mettre à leur disposition 

 un tableau méthodique, où elles pourraient trouver la solution convenant 

 à leur cas particulier. 



A ce premier motif, qui conseillait la publicité de l'enquête, s'en joi- 

 gnait un autre d'ordre plus général encore : l'intérêt qu'il pouvait y avoir 

 à donner à la France le sentiment de sa générosité et de ses vertus intimes, 

 en lui révélant le bilan de sa charité. 



« Notre littérature, du moins celle qui est la plus bruyante, crie sur 

 les toits nos défauts, aime à étaler nos plaies, et donne, comme des types, 

 des exceptions peu édifiantes; nous calomnie et pratique à nos dépens 

 l'hypocrisie, non de la vertu, mais du vice. Nous valons mieux que ce 

 prétendu portrait; sous des ajjparences qui peuvent tromper un observa- 

 teur superficiel ou malveillant, la population française, envisagée dans son 

 ensemble, travaille, peine, épargne, exerce dans l'ombre les vertus de ht 

 jjrévoyance et de la charité. » 



C'est sous la poussée de ce double courant qu'il s'est fondé, en France, 

 d'admirables institutions pour prévenir ou soulager la misère. Elles ont 

 jailli du sol, isolément, obscurément, silencieusement, fuyant la publicité. 

 Ainsi dérobée au grand |)ublic, celte floraison spontanée est non seulement 

 ignorée, mais encore méconnue, et trop souvent l'on se fait contre ces 

 œuvres une arme de leur discrétion. Il im|)orte de les produire au grand 

 jour et de montrer, en les rapprochant, l'admirable gerbe qu'elles com- 

 posent. « Malgré des symptômes alarmants, dit M. Lefébure dans son rap- 

 port de 1894- 1893, nous conservons encore, au milieu de tous les peuples 

 du monde, la plus enviable des supériorités; notre nation est celle vis-à- 



itivenlaire com])Iet et une éniimération minutieuse, elle ollVe une classification métho- 

 dique accompagnée de toutes les indications utiles et des tableaux de chillres néces- 

 saires, c'est-à-dire qu'elle réunit l'ensemble des caractères dislinctifs d'une vraie sta- 

 tistique, par lesquels la Science qui porte ce nom est, ou devrait être, toujours 

 définie. 



