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français, ému des exigences de l'Espagne, en possession alors du commerce 

 des soudes d'Alicante, de Carthagène et de Malaga, consulta nos prédéces- 

 seurs, pour savoir comment on pourrait remplacer ces produits, ils n'hési- 

 tèrent pas à proclamer qu'il fallait extraire l'alcali du sel marin. Un prix 

 de douze mille francs fut mis au concours à ce sujet. Mais, lorsque N. Le- 

 blanc en eut réalisé les conditions, l'Académie n'existait plus : le Trésor en 

 considérait les engagements comme non avenus; l'inventeur se voyait bien- 

 tôt réduit à renoncer à ses droits comme breveté ; à fermer son usine frappée 

 de séquestre; à vivre péniblement dans le trouble ou même la misère, à se 

 tuer enfin dans un accès de désespoir. 



» Mais qu'avait donc fait de si important cet homme si maltraité par la 

 fortune? Pour la plupart des gens, même les mieux élevés, que représente la 

 soude artificielle? Rien sans doute, il faut en convenir. On étonnera même 

 beaucoup lespersonnes qui n'ont pas examiné ces questions de près, si on leur 

 apprend que les deux plus grandes nouveautés économiques dusièclesont la 

 machine à vapeur et la soude artificielle ; les deux inventeurs les plus féconds, 

 J. Watt et N. Leblanc. 



» Mais, tandis que les engins créés par l'un agissent à grand bruit dans 

 toutes les usines, emportent au loin les trains de voyageurs et de marchan- 

 dises sur les voies ferrées dont les continents sont sillonnés, ou guident sur 

 les flots de la mer des navires de commerce et de guerre, c'est sans bruit que 

 s'infiltrent dans tous nos ateliers, comme éléments^indispensables ou comme 

 agents auxiliaires du travail, les produits dérivés de la soude factice ; c'est en 

 silence qu'ils pénètrent dans toutes nos demeures comme objets directs ou 

 indirects de consommation. 



» S'il s'agissait d'ouvrir un concours et de reconnaître quel est celui 

 des deux inventeurs, J. Watt ou N. Leblanc, dont l'influence a été la plus 

 considérable dans l'accroissement du bien-être de l'espèce humaine, on 

 pourrait hésiter. Toutes les améliorations touchant aux arts mécaniques dé- 

 rivent, il est vrai, de l'usage de la machine à vapeur; mais tous les bienfaits 

 se rattachant aux industries chimiques ont trouvé leur point de départ 

 dans la fabrication de la soude extraite du sel marin. 



•» Comment une opération chimique unique a-t-elle été l'origine de si 

 grands résultats? Au premier abord, on ne s'en rend pas compte. Il s'agit, 

 en effet, simplement de la décomposition du sel marin par l'acide sulfurique 

 pour le convertir en sulfate de soude et de la transformation de ce sulfate 

 de soude en soude, par sa calcination avec un mélange de charbon et de 

 craie; voilà tout! 



» C'est vrai, mais il faut ajouter que le carbonate de soude provenant 



