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lumière, l'élertricilé, dont les corps pondérables subissent l'influence. 

 La découverte de cette distinction a renversé les anciennes conceptions, 

 qui dataient de l'antiquité et qui s'étaient perpétuées jusqu'à la fin du 

 siècle dernier. Quatre éléments, répondant aux divers états physiques des 

 corps, la terre, l'eau, l'air et le feu, constituaient, disait-on autrefois, 

 toutes les substances existant dans la nature. En associant ces éléments en 

 difTérenles proportions et par des voies diverses, on devait pouvoir pro- 

 duire tous Ips corps et les transformer les uns dans les autres; de là les 

 opinions régnantes au moyen âge sur la transmutation des métaux. A la 

 vérité, les expériences prolongées des savants sérieux n'avaient jamais 

 réussi à établir en fait cette transmutation, pas plus qu'elles n'y ont réussi 

 de nos jours. Mais les préjugés sont tenaces, surtout lorsqu'ils demeurent 

 appuyés sur des idées mystiques. 



M Une erreur non moins capitale que la transmutation étuit celle de la 

 variabilité de poids des corps soumis à l'influence de la ch;deur, variabilité 

 constatée en apparence par l'observation courante et universelle; précisé- 

 ment comme l'avait été l'opinion du mouvement du Soleil autour de la 

 Terre : je veux dire que la variabilité du poids des corps seml)lait constatée 

 en Chimie par l'usage de la balance, usage constant depuis les origines les 

 plus lointaines de notre Science. C'esten effet une erreur des plus singu- 

 lières, quoique fort accréditée, que l'assertion d'après laquelle l'usage de 

 la balance en Chimie daterait seulement de la fin du siècle dernier. En 

 réalité, cet usage figure déjà dans les écrits chimiques rédigés il y a seize 

 cents ans. Il était dès lors courant en Chimie, aussi bien que dans la pra- 

 tique des métiers : on le voit représenté sur les monuments de l'ancienne 

 Egypte. Ainsi, de tout temps, tout le monde avait observé qu'une midli- 

 tude de corps soumis à l'action de la chaleur perdent de leur poids et dis- 

 paraissent; ce qui arrive, par exemple, aux corps combustibles d'usage 

 universel, tel que le charbon, les huiles, les matières organiques. De là 

 cette opinion, fondée sur l'évidence la plus apparente, et qui a eu cours 

 jusqu'au temps de Lavoisier, à savoir que la matière pesante peut se trans- 

 former en chaleur et disparaître, tandis que la chaleur, au contraire, peut 

 être fixée, dans des conditions inverses, et devenir matière visible et pon- 

 dérable. Observons qu'on ne supposait par là aucune création : le principe 

 fondamental que « rien ne se perd et rien ne se crée » a toujours été pro- 

 clamé comme l'une des bases de la Science depuis l'antiquité; mais les 

 éléments seuls, tels qu'on les reconnaissait alors, étaient regardés comme 

 invariables. 



