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» Les opinions qui précèdent ont donné lieu à bien des systèmes et 

 notamment à celui du phlogistique, imaginé par Stalil au commencement 

 du XVIII® siècle, lequel semblait établir des liens réguliers entre la plupart 

 des phénomènes chimiques attrihuables à l'action de la chaleur : les corps 

 combustibles étaient réputés riches en phlogistique, ou chaleur fixée, dont 

 l'élévation de la température déterminait le départ. 



» Tel était l'état de la Science vers 1 772, au moment où parut Lavoisier. 

 Dix années lui sulfirent pour la transformer de fond en comble. Il établit 

 en effet, par les expériences les plus précises, une distinction capitale et 

 méconnue avant lui, entre la nature des corps que nous connaissons et la 

 chaleur et autres agents susceptibles de les modifier : c'est la distinction 

 entre les corps pondérables et les agents impondérables, chaleur, lumière, 

 électricité, agents dont l'intervention ne change rien au poids des premiers 

 corps. 



» Deux causes avaient concouru à déterminer l'erreur de ses prédé- 

 cesseurs : d'abord l'intervention des gaz, à peine entrevus autrefois, et que 

 l'on ne savait guère peser et distinguer les uns des autres avant le 

 xviii* siècle; et en second lieu l'ignorance de la composition de l'air et de 

 celle de l'eau, réputés jusque-là des éléments indécomposables. 



)) Certes, un seul homme n'aurait pu suffire à l'ensemble des recherches 

 qui ont établi l'existence des propriétés des gaz, ainsi que la constitution 

 de l'air et de l'eau. Sous ce rapport, il est incontestable que Lavoisier a 

 profilé des travaux partiels de ses prédécesseurs et de ses contemporains. 

 Mais il eut le mérite capital d'en démontrer les liaisons et d'en donner la 

 véritable interprétation : c'est là son œuvre géniale. Montrons-en la por- 

 tée et le véritable caractère. 



» D'après les apparences, la matière du charbon, celle du soufre, celle 

 des huiles, semblent disparaître pendant la combustion, et se dissiper au 

 sein de l'atmosphère : les combustibles paraissent ainsi perdre leur qualité 

 pesante et se transformer eu chaleur. Au contraire, pendant la calcina- 

 tion des métaux, ceux-ci augmentent de poids; phénomène moins appa- 

 rent, car il exige des mesures exactes. Quelques observateurs les avaient 

 faites; mais ils se croyaient autorisés à en conclure que la chaleur em- 

 ployée à calciner les métaux se transformait en ce moment en matière pon- 

 dérable. 



» Telles sont les deux questions fondamentales auxquelles s'attacha 

 Lavoisier. Sa première découverte consista à établir, par des expériences 

 exactes, la véritable signification des phénomènes de la combustion des 



