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corps combustibles et de la calcination des métaux. Il démontra que l'air 

 intervient, dans tous les cas, par un élément pesant qui y est contenu, et 

 dont l'addition explique l'accroissement de poids des métaux calcinés, 

 accroissement égal à la perte de poids éprouvée par l'air. Ce même élé- 

 ment pesant de l'air concourt, en brûlant le charbon, le soufre, les huiles, 

 à former des composés gazeux, dont Lavoisier détermina également le 

 poids. Il établit ainsi, ce qui n'avait jamais été fait avant lui, que la matière 

 des corps pesants conserve un poids invariable dans la suite des métamor- 

 phoses chimiques; la chaleur et les autres agents du même ordre n'inter- 

 viennent jamais, ni pour augmenter, ni pour diminuer le poids des corps 

 originels. Celte distinction fondamentale entre la matière pondérable et 

 les agents impondérables est l'une des plus grandes découvertes (pii aient 

 été faites; c'est l'une des bases des sciences physiques, chimiques et méca- 

 niques actuelles. 



» Lavoisier la poussa plus loin, en nous faisant pénétrer plus avant dans 

 la constitution même de la matière pondérable. Il reconnut, en elièl, que 

 celle-ci se présente à nous, dans toutes les expériences connues, comme 

 constituée par un certain nombre d'éléments indécomposables, ou corps 

 simples, qui s'ajoutent ou se combinent entre eux pour former tous les 

 corps composés. Ces éléments subsistent intacts, en nature et en quan- 

 tité, à travers toute la série des métamorphoses innombrables que les corps 

 simples ou composés subissent au cours des actions tant naturelles qu'ar- 

 tificielles, je veux dire celles que provoque l'art des laboratoires. Le poids 

 de chacun des éléments demeure ainsi constant, aussi bien que celui de 

 l'ensemble de leurs composés. 



» C'est là une nouvelle vérité fondamentale, vérité empirique, constatée 

 pour toutes les actions exercées par les forces connues jusqu'à ce jour, 

 quels que puissent être les systèmes et conceptions relatifs à l'unité de la 

 matière et les réserves théoriques concernant les possibilités ignorées de 

 l'avenir. Or ces forces, ces agents, comprennent et surpassent infiniment 

 les ressources de tous ceux auxquels avaient recours les alchimistes du 

 moyen âge : d'où cette conclusion que la croyance à la transmutation des 

 métaux, à la pierre philosophaie, en tant que réalisées autrefois, n'a jamais 

 reposé que sur des illusions et des chimères, parfois mysti(jues, trop sou- 

 vent cliarlatanesqiies. 



» Ces deux lois fondamentales de la nature : distinction entre les corps 

 pondérables et les agents impondérables, et invariabilité de nature et de 

 poids des corps simples une fois établies, Lavoisier en tira aussitôt les 



