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et contingentes, la Mécanique appartient à la seconde classe. On peut, 

 sans déraison, imaginer un monde où les machines produiraient de la force. 

 Le mouvement perpétuel y serait possible. Il n'existe, a priori, aucune 

 preuve qui l'interdise. 



» J'ai connu un mécanicien dont l'esprit se refusait à imaginer une action 

 sans réaction égale et contraire. L'aimant attirant le fer, il semblait fier de 

 ne pas comprendre que le fer pût ne pas attirer l'aimant. Quelques-uns 

 l'en admiraient. Mais aurait-il, quarante ans plus tôt, au début de ses pro- 

 fondes études, trouvé l'hvpothèse contradictoire? Assurément non. La cer- 

 titude, pour lui, avait précédé et créé l'évidence. Lorsque Ampère décou- 

 vrit l'attraction des courants, on l'admira, c'était justice; on le déprécia, 

 c'était inévitable. Quand on a su, disait l'un des détracteurs, que deux cou- 

 rants agissent sur un même aimant, n'était-il pas évident, dès lors, qu'ils 

 agiraient l'un sur l'autre? 



') Ampère cherchait à comprendre, quand Arago tira deux clefs de sa 

 poche. Toutes deux, dit-il, attirent un aimant; elles ne s'attirent pas, cepen- 

 dant. La fausse évidence s'évanouit. 



» Les principes de la Mécanique doivent être allégués avec précaution. 

 Ils ont besoin de commentaires. Le principe des forces vives est de ce nom- 

 bre. Il faut, pour avoir droit de l'appliquer, des conditions souvent passées 

 sous silence dans des études faites trop rapidement. 



» Un vieux professeur m'a raconté que, il y a cinquante ans environ, un 

 étudiant, qui déjà se croyait un maître, avait choisi pour sujet de thèse, à 

 la Faculté des Sciences de Paris, les applications du principe des forces vi- 

 ves. La démonstration du principe fut la première question qu'on lui a- 

 dressa; il parut fort surpris. On ne peut pas, dit-il, démontrer un axiome. 

 Les juges, fort surpris à leur tour, lui refusèrent le diplôme. 



» L'étonnement serait moindre aujourd'hui. Un grand nombre de sa- 

 vants, instruits avec moins de peine et devenus intolérants, traiteraient 

 volontiers d'ignorants ceux que de plus sérieuses études conduisent à faire 

 des réserves. 



» C'est sur le principe des forces vives que reposent les travaux admirés 

 auxquels on a donne le nom, fort mal choisi, de Théorie mécanique de la 

 chaleur. 



« Le travail interne des molécules d'un corps ne dépend, dans une 

 transformation quelconque, que de l'état initial et de l'état final. Telle est 

 la base de la théorie. On allègue le principe des forces vives et l'on passe 

 outre. 



