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 la Section d'économie rurale de l'Académie des Sciences, dont je suis ici le 

 représentant, à marquer son œuvre par ses traits principaux. 



» On peut dire que son coup d'essai a été un coup de maître, et de grand 

 maître, car ce sont ses recherches sur les hydrogènes phosphores et sur les 

 alcalis phosphores qui ont ouvert la voie dans laquelle Wurtz est entré, et 

 qu'il a parcourue avec tant d'éclat. Sans rien diminuer de la gloire de 

 Wurtz, ce n'est que justice de dire que Paul Thenard a été son précurseur, 

 car les éthylphosphines, qu'il a constituées et étudiées, peuvent être con- 

 sidérées comme l'acte primordial qui prélude à la grande découverte des 

 ammoniaques composées. Ce qui prouve bien du reste que, dans ce pre- 

 mier travail, Paul Thenard faisait œuvre de maître, c'est qu'il a prévu, en 

 le communiquant à l'Académie en i845, les nombreuses séries de corps 

 que l'on obtiendrait, et que, effectivement, on a obtenues depuis en sui- 

 vant son idée. 



» Si Paul Thenard eût persévéré dans cet ordre de recherches, nul 

 doute qu'il n'y eût fait, lui aussi, de belles découvertes, puisque sa saga- 

 cité les lui faisait pressentir d'après les résultats qu'il avait déjà observés. 



» Mais une autre étude ra|)pelait : celle du sol arable. Il s'y est donné, 

 en effet, et lui a consacré presque toute sa vie. 



» Combien mystérieuses étaient encore, lorsqu'il s'est mis à cette 

 œuvre devenue si féconde entre ses mains, les combinaisons chimiques 

 dont le sol arable est incessamment le théâtre ! Paul Thenard, on peut le 

 dire, a répandu de grandes clartés dans la profondeur de ces ténèbres. 



» Au moment où il entreprit ses travaux, on était sous l'influence d'une 

 célèbre expérience de sir Humphry Davy, qui tendait à démontrer que la 

 fermentation dépouillait le fumier d'une grande partie de son azote; et la 

 Science voulait imposer, contrairement aux pratiques ti-aditionnelles, 

 l'emploi du fumier frais, afin d'éviter les pertes d'azote dont la fermentation 

 était réputée la cause ; mais les vieilles pratiques opposaient leur force de 

 résistance séculaire aux déductions du savant chimiste anglais. Paul The- 

 nard, qui s'était rangé à la doctrine nouvelle, entreprit des expériences 

 pour l'imposer aux esprits par la force de ses démonstrations. Mais, à son 

 grand étonnement, les essais comparatifs qu'il fit avec les deux iumiers 

 l'obligèrent à reconnaître, après plusieurs années d'expériences, que c'était 

 la tradition qui avait raison contre la science de laboratoire. 



» Ce fait constaté, Paul Thenard se proposa d'en chercher la cause. Il 

 la chercha et fut conduit ainsi à une découverte de la plus grande impor- 

 tance pour l'éclaircissement des faits et des pratiques de l'industrie agri- 



