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 Fresnel que son nom se répandit, que sa gloire ne cessa de grandir ; c'est 

 aujourd lui! seulement que ses concitoyens, justement fiers de le compter 

 parmi les leurs, ont résolu d'élever ce simple monument à celui qui, depuis 

 longtemps, méritait mieux de la reconnaissance publique. 



» Jean-Augustin Fresnel naquit dans cette maison le lo mai 1788. 

 Ses ancêtres, depuis plusieurs générations, avaient vécu près de l'illustre 

 famille qui porte le nom du pays. Son père était architecte, chargé avant 

 la Révolution des forts qui protègent Cherbourg; mais la tourmente qui 

 survint le contraignit à abandonner les travaux de sa profession, et à cher- 

 cher un refuge au village de Mathieu, près de Caen, où il possédait un 

 petit bien, et qui était déjà connu pour avoir été la patrie de Clément 

 Marot. Il avait épousé une demoiselle Mérimée. C'était une femme d'une 

 haute vertu et d'un assez grand savoir pour diriger l'éducation de ses 

 quatre enfants; elle sut leur imprimer les sentiments de piété dont son 

 âme était remplie et de fidélité envers le Gouvernement royal, qu'ils ont 

 gardés jusqu'au dernier jour. 



» L'aîné de ces enfants, Leonor Fresnel, qui devint plus tard directeur 

 des phares, faisait des progrès rapides. Augustin, au contraire, de com- 

 plexion délicate et de santé débile, ménagé par ses parents, savait à peine 

 lire à huit ans. Cette intelligence, qui devait être si vive, se formait avec len- 

 teur, comme si elle avait eu du temps à perdre. Elle était rebelle à l'élude 

 de la littérature et des langues; en revanche, elle se montrait précoce sur 

 les sujets de Mécanique et fertile en inventions de petits canons et de 

 machines qui plaisent aux enfants : on l'appelait l'homme de génie, et l'on 

 se plaisait à lui prédire un avenir dans les arts industriels. A treize ans, il 

 fut envoyé à l'Ecole Centrale de Caen ; il eut le bonheur d'y trouver un 

 habile professeur de Mathématiques, M. Quenot, qui le fit recevoir à 

 seize ans à l'Ecole Polytechnique, en même temps que son frère; il en 

 sorlit ingénieur des Ponts et Chaussées. 



» Jusque-là rien de remarquable ne l'avait signalé, et rien ne le fit remar- 

 quer pendant huit ou neuf ans qu'il passa en Vendée, dans la Drôme ou 

 lUe-et-Vilaine. On s'étonne de cette inaction d'un jeune esprit qui allait 

 devenir si fertile. S'il écrivit quelque chose, ce fut l'essai d'une démonstra- 

 tion mathématique de ses croyances religieuses, çssai qui n'a point été 

 imprimé et ne fut confié qu'à sa famille. Un jour vint cependant où ses 

 pensées se tournèrent vers les sciences, vers la chaleur et la lumière qu'on 

 attribuait alors à des fluides matériels spéciaux : il ne les admettait point; 

 mais il était mal préparé à traiter ces questions, sans autres livres que des 



