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 Traités élémentaires mal renseignés, avec le seul souvenir des leçons d'Has- 

 senfratz, ancien membre de la Commune, professeur sans science et sans 

 autorité. Il en était réduit à écrire : o J'ignore ce qu'est la polarisation ; 

 » priez mon oncle de m'envoyer des livres où je pourrai l'apprendre. » A 

 cette époque, on ne pouvait guère imaginer que Fresnel était justement 

 l'homme destiné à expliquer cette modification de la lumière. 



» Une circonstance inattendue, le retour de l'île d'Elbe, vint lui donner 

 des loisirs. Ses principes politiques, fruits de l'éducation maternelle, l'en- 

 gagèrent à s'enrôler, malgré son extrême faiblesse, comme volontaire dans 

 l'armée royale où il trouva plus d'ambitieux que de soldats dévoués et 

 dont il revint, épuisé par les fatigues et les maladies, avec le dégoût de la 

 politique; il y avait gagné d'être destitué et interné à Nyons. La bienveil- 

 lance du préfet allégea la sentence et il fut autorisé à revenir à Mathieu, 

 près de sa mère. 



» Lorsqu'on lit la biographie des hommes devenus célèbres, on est sou- 

 vent étonné de voir qu'ils doivent leur vocation et leur carrière à des acci- 

 dents : c'est à sa mise en retrait d'emploi que nous devons les travaux de 

 Fresnel. Pendant les longs loisirs de son séjour à Mathieu, il eut le 

 temps de mûrir ses premières conceptions et fut amené à les soumettre à 

 l'expérience, mais il manquait de tout; cela ne l'arrêta point. Il construisit 

 lui-même un micromètre ; le serrurier du village devint son mécanicien- 

 constructeur et son aide; avec une rare habileté manuelle, il put suppléer 

 à tout et rédigea sur la diffraction un Mémoire qu'il envoya à Arago 

 avec une première lettre. C'est ainsi que commencèrent des relations qui 

 n'ont cessé qu'à la mort, entre un homme déjà célèbre et un inconnu, et telle 

 fut l'origine des travaux qui honorèrent autant l'Académicien qui les en- 

 couragea que le commençant qui les avait exécutés. Sur la demande de Poin- 

 sot et d'Ampère, Fresnel fut autorisé, en 1816, à venir finir ses expériences 

 à Paris. Plus tard, en 1818, il fut attaché comme ingénieur au canal de 

 l'Ourcq. Alors commencèrent les immortelles découvertes qui devaient 

 illustrer le nom de Fresnel et fixer à jamais la théorie de la lumière. 



» A cette époque, les physiciens hésitaient entre deux conceptions dont 

 on trouve les premiers rudiments chez les anciens philosophes. Dans la pre- 

 mière, on supposait que les corps lumineux lancent de tous côtés des mo- 

 lécules spéciales; elles vont en ligne droite avec une vitesse de Sooooo""" 

 par seconde, rebondissent sur les corps ou les traversent, finissent par pé- 

 nétrer les humeurs de l'œil et arrivent à la rétine qu'elles ébranlent, ce 

 qui occasionne la sensation de la vue; ces molécules ont des masses iné- 

 gales, et, suivant leurs grosseurs, elles produisent les diverses couleurs. 



