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c'est à cette théorie de l'émission que s'était finalement arrêté Newton ; 

 elle avait été développée et admise par Laplace, Biot, Poisson et presque 

 tous les physiciens de cette époque. 



» L'autre théorie, aussi ancienne, aussi peu précise, admettait l'existence 

 dans le monde d'un milieu élastique immobile, l'éther; un corps lumineux 

 avait la propriété de l'ébranler, et le mouvement se propageait à distance. 

 Quant aux détails, on ne s'entendait guère. Descartes pensait que c'était une 

 pression qui se transmettait avec une vitesse infinie. Huygens parle de cette 

 hypothèse comme d'une opinion courante, admet cjue le mouvement se 

 propage par ondes, et il explique la propagation rectiligne. Hooke conçoit 

 un mouvement vibratile, très petit, d'une excessive rapidité. Euler, enfin, 

 suppose de véritables vibrations périodiques comme celles du son, de 

 rapidité inégale, leur durée déterminant la couleur, comme dans le son elles 

 déterminent la tonalité ou la hauteur. On voit combien ces hypothèses 

 étaient vagues et qu'elles devaient plus à l'imagination qu'à une vérifica- 

 tion expérimentale. 



» Mais, vers l'époque qui nous occupe, un homme de génie, Thomas 

 Young, vint préciser cette théorie par la découverte d'un principe extrême- 

 ment fécond. Il démontra par l'expérience que deux lumières, en se su- 

 perposant, peuvent produire de l'obscurité; ce qui est évident si elles sont 

 dues à des vibrations contraires, ce qui est impossible si elles proviennent 

 de molécules arrivant à la fois dans l'œil. Young en avait tiré l'explication 

 d'une foule de phénomènes, mais, bien qu'elle fût un argument sans 

 réplique en faveur de la théorie ondulatoire, Ai'ago était en France le 

 seul physicien qui se déclarât convaincu. Tel était l'état des esprits quand 

 Fresnel entra dans la carrière. 



» Il s'attaqua à une expérience célèbre. Grimaldi, jésuite italien, avait 

 vu que la lumière émanée d'une fente étroite ne se propage pas en ligne 

 droite quand elle passe au voisinage des corps solides; elle pénétre dans 

 l'ombre d'un cheveu, et, si on la fait passer par une étroite ouverture et 

 qu'on la reçoive sur un écran, on voit, au lieu d'une image uniformément 

 éclairée, des bandes noires et brillantes irisées sur leurs bords. Après 

 Grimaldi, Newton avait analysé le phénomène et tenté de l'expliquer, en 

 disant que les molécules lumineuses sont attirées par les corps au voisinage 

 desquels elles passent. Cette explication était loin de suffire. De guerre 

 lasse, on avait abandonné cette étude. 



» Fresnel étudia l'ombre d'un cheveu : elle montrait en son milieu des 

 bandes alternativement brillantes et sombres; alors il approcha d'un côté 

 un écran opaque et vit disparaître ces alternatives; il en conclut qu'elles 



