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 mettent de proche en proche dans un rayon de lumière comme dans une 

 corde tendue. Mais ici se présente une des pkis graves questions qui aient été 

 jamais offertes à la méditation des hommes. Une corde peut vibrer de deux 

 manières : comme dans une série de billes qui se poussent ou s'attirent ou 

 comme l'air dans un tuyau ; mais elle peut aussi le faire dans le sens perpen- 

 diculaire; cela arrive dans le violon, si elle est frottée par un archet, ou 

 sur le piano, si elle est frappée par le marteau, et, suivant que l'archet est 

 vertical, horizontal ou incliné, les mouvements qu'il imprime à la corde 

 ont toutes les directions qu'on veut. L'Acoustique nous offre donc l'exemple 

 de deux sortes de vibrations, soit longitudinales, soit transversales; en 

 est-il de même en Optique ? Le rayon de lumière qui pénètre horizontale- 

 ment dans notre œil est-il une succession de vibrations exécutées dans sa 

 direction ou bien une suite de mouvements transverses verticaux, hori- 

 zontaux ou inclinés? Telle est la grave question à laquelle on n'avait jamais 

 songé, que Fresnel posa le premier et qu'il eut la gloire de résoudre avec 

 une sûreté magistrale. Il convient de rappeler les circonstances principales 

 de cette importante découverte. 



» Un voyageur revenu d'Islande avait trouvé dans les formations volca- 

 niques, si fréquentes en ces pays, une magnifique substance cristallisée qui 

 fut bientôt connue sous le nom de spath d'Islande. Quelques fragments tom- 

 bèrent entre les mains d'un médecin de Copenhague, qui les examina et 

 leur reconnut la singulière propriété de doubler l'image des objets; un 

 rayon solaire en y pénétrant se divisait en deux autres parfaitement 

 égaux, l'un, ordinaire, qui se réfractait comme dans le verre, l'autre, qu'on 

 nomma extraordinaire, parce qu'il parcourait intérieurement un chemin 

 plus compliqué. Bartholin, c'était le nom du médecin, s'en tint là et con- 

 quit à peu de frais, par cette expérience de hasard, une célébrité qui nous a 

 conservé son nom ; mais Huygens recommença l'observation et la condui- 

 sit plus loin. Il fit passer chacun des deux rayons à travers un second cris- 

 tal pareil au premier : cette fois ils se divisaient encore en deux parties, 

 mais elles n'étaient phis égales; elles variaient d'éclat quand on faisait 

 tourner le second cristal, l'une diminuant jusqu'à s'annuler pendant que 

 l'autre augmentait jusqu'à contenir toute la lumière. Le spath d'Islande 

 n'a donc pas seulement la vertu de doubler les images, il a encore celle de 

 modifier la lumière; elle était naturelle avant de pénétrer dans le premier 

 cristal, elle a pris des qualités nouvelles en le traversant; on lui donne un 

 nom, on dit qu'elle est polarisée, ce qui n'engage à rien. 



» Longtemps après l'expérience d'Huygens, Malus observait d'une fe- 



