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 entre elles. C'était une conception hardie, qu'il confia à quelques amis. 

 L'accueil qu'il en reçut n'était pas de nature à l'encourager. 



» Tout le monde, à cette époque, considérait l'éther comme un gaz pou- 

 vant, comme les autres, transporter les vibrations longitudinales ; aucun sa- 

 vant ne pouvait imaginer cju'il lut une sorte de solide à vibrations transver- 

 sales. Ampère suggéra d'autres idées. Quant à Arago, l'ami constant, le 

 conseiller dévoué de Fresnel, qui avait embrassé avec enthousiasme et 

 soutenu de son autorité toutes les idées de Fresnel, Arago fit à l'hypothèse 

 des vibrations transversales de l'éther une opposition qu'il n'abandonna 

 jamais complètement. Arrêté mais non persuadé par cette unanime répro- 

 bation, Fresnel hésita et attendit les conseils du temps. Il attendit jus- 

 qu'en 1822; mais, à cette époque, sa conviction étant complète, il se 

 décida, publia sa théorie, et, dans les années suivantes, il en montra l'ac- 

 cord avec les expériences connues. 



Alors une soudaine clarté se répandit sur ces phénomènes de l'Optique, 

 jusqu'alors rebelles, et qui avaient défié la sagacité de tant d'hommes de 

 génie, même de Newton. Ce qui était si obscur devint évident, ce qui, la 

 veille, était inexplicable, apparut comme la conséquence naturelle de cette 

 nouvelle conception qui considérait le rayon polarisé comme une succession 

 régulière de vibrations transversales orientées, dont les plans de symétrie 

 se confondaient avec ceux du rayon. On peut les partager en deux autres, 

 par la simple loi du parallélogramme des vitesses, les transformer en vibra- 

 lions circulaires ou elliptiques, expliquer les couleurs des lames minces 

 cristallisées, qui avaient donné tant de mal à Biot, et calculer par une 

 théorie purement mécanique les proportions de lumières réfléchie et ré- 

 fractée par les substances, ce qui n'avait jamais été fait. 



» Aucune difficulté ne paraissait insurmontable : Arago avait découvert, 

 dans le cristal de roche, la singulière propriété de faire tourner quelque- 

 fois à gauche, d'autres fois à droite, le plan de polarisation des rayons qui 

 le pénètrent, suivant la direction de son axe. Fresnel imagina aussitôt que 

 le quartz devait décomposer ce rayon en deux autres vibrant circulaire- 

 ment, lun à droite, l'autre à gauche, et se propageant avec des vitesses iné- 

 gales; et, comme l'hypothèse paraissait n'avoir aucun degré de probabilité, 

 il démontra par l'expérience la réalité de cette singulière conception. Un 

 dernier problème i-estait à traiter, le plus difficile de tous, celui de la 

 double réfraction à travers tous les cristaux ; Fresnel en donna la théorie 

 mathématique et calcula la surface de l'onde sur laquelle arrive, après 



