( 46o ) 

 temps, et pour le plus élégant des écrivains scientifiques, il avait son 

 fauteuil dans les trois Académies française, des Sciences et des Inscriptions ; 

 mais, avec des qualités si élevées, il avait un défaut qui, souvent, les ren- 

 dait stériles et fut la cause de ses infortunes scientifiques, celui de ne plus 

 vouloir discuter sincèrement avec lui-même les théories qu'il avait une fois 

 embrassées, encore moins d'écouter les objections qu'on lui opposait. Ce 

 n'est qu'à la fin de sa vie qu'il se laissa montrer par l'opticien Soleil, et cela 

 par hasard, ces belles expériences d'interférence qu'il avait tant combattues, 

 sans jamais les avoir regardées. Bien différent de ce collègue, fermé aux 

 nouveautés, Arago les embrassait avec passion et les faisait valoir avec la 

 pétulance de sa généreuse nature; Arago avait tous les dons, une beauté 

 olympienne, une éloquence naturelle et entrainante, une telle faculté de 

 communication que les plus ignorants croyaient le comprendre et se mon- 

 traient charmés. Il avait cette sagacité particulière aux inventeurs heureux, 

 qui leur fait deviner une découverte dans mie rencontre du hasard : il 

 trouva le magnétisme de rotation en voyant une boussole dont les oscilla- 

 tions s'éteignaient rapidement; il vit, dans des fragments de cristal de roche 

 ramassés par hasard sur les quais, un des plus curieux phénomènes de 

 l'Optique, et dans les lames minces de mica la polarisation elliptique. Mais 

 il se contentait d'ouvrir les mines qu'il avait découvertes; il n'y restait pas 

 et laissait aux autres le soin de les exploiter; Biot s'en emparait, il y tra- 

 vailla pendant toute sa vie. 



» La Science française n'avait pas encore rencontré trois physiciens de 

 cette trempe, d'une si égale ardeur et de qualités si diverses; mais le rôle 

 de Fresnel dépassa celui de tous les autres : il résumait leurs travaux et en 

 faisait la théorie avec une fertilité d'imagination qui n'a jamais été dé- 

 passée. 



» On reproche quelquefois aux ingénieurs de l'État l'éducation scienti- 

 fique élevée qu'ils ont reçue à l'Ecole Polytechnique, comme si une grande 

 culture de l'esprit les rendait impropres à s'occuper de cjuestions pratiques. 

 Si cette singulière accusation était fondée, Fresnel l'aurait méritée plus que 

 tout autre, puisqu'il était le plus savant théoricien de son temps ; il prouva 

 au contraire qu'un excès de science ne lui rendait que plus faciles les ap- 

 plications dont il était chargé. Ayant été nommé ingénieur à Paris, il fut 

 conduit à s'occuper des phares : on n'en était plus au temps où Sostrate de 

 Guide plaçait sur une tour élevée un large foyer de bois résineux pour 

 éclairer le port d'Alexandrie ; on avait remplacé les feux par des lampes 

 dont on dirigeait les rayons vers la mer par des réflecteurs paraboliques. 



