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» Fresnel avait commencé ses travaux en 1 8i6, le Mémoire sur la double 

 réfraction date de i823 : il n'avait mis que sept ans pour accomplir la plus 

 grande œuvre scientifique du siècle. Il marchait si vite que l'admiration de 

 ses contemporains n'avait pas le temps de le suivre et que plus d'une fois 

 ils lui ont marchandé les récompenses que méritait sa valeur. S'étant pré- 

 senté pour occuper une chaire de Physique au Collège de France, il n'eut 

 pas une voix ; les suffrages se portèrent sur Rendant, dont on ne se souvient 

 plus guère, et qui eut d'ailleurs la modestie de refuser. Quand on recom- 

 mença l'élection, ce fut Ampère qui l'emporta; cette fois, il n'y eut rien à 

 dire. Une place d'examinateur de la marine étant devenue vacante, Fresnel, 

 qui avait peu de ressources, qui les dépensait dans ses expériences et dont 

 la santé se serait rétabhe dans les voyages que nécessite cet emploi, se vit 

 préférer un inconnu ; il n'était pas assez bon royaliste. Dans une première 

 candidature, en 1823, quand déjà son œuvre était complète, l'Académie 

 des Sciences nomma Dulong ; il est vrai que trois mois après, à la mort de 

 Charles, elle l'adopta d'acclamation à l'unanimité des suffrages. On voit 

 qu'il n'était pas gâté; mais, s'il fut méconnu de son vivant et presque in- 

 connu de ses contemporains, il fut du moins apprécié par M. Becquey, di- 

 recteur des Ponts et Chaussées, qui le comprit de bonne heure, l'aima 

 comme un fils et le traita toujours avec une bienveillance dont la Science 

 doit récompenser sa mémoire, en ajoutant son nom à celui de son illustre 

 protégé. Malgré la modestie de sa situation, Fresnel savait s'en contenter; 

 il ne recherchait pas le monde, qui n'avait aucun attrait pour sa nature 

 réfléchie; aucune légende ne se fit autour de son nom; on ne sait presque 

 rien de son caractère, si ce n'est qu'il joignait à une grande douceur une 

 parfaite égalité d'humeur; il restait en famille près de son frère qui en était 

 glorieux et de sa mère qu'il n'a jamais quittée. Vivant sans passion, il ne se 

 maria pas ; il ressemblait à Newton, c'était un pur esprit. En x 824, une pre- 

 mière attaque d'hémoptysie vint le surprendre au milieu de ses fonctions 

 d'examinateur temporaire à l'École Polytechnique, fonctions ingrates, dont 

 son extrême conscience exagérait encore les responsabilités. 11 dut se rési- 

 gner et abandonner ses chers travaux. Qui pourrait dire ce qu'il nous aurait 

 appris s'il avait pu les poursuivre? Il vécut encore deux ans dans un repos 

 relatif, ne s'occupant plus que des phares. Au mois de juin de l'année 1827, 

 il sentit que son œuvre était terminée et que sa vie allait finir; on l'amena 

 mourant à Ville-d'Avray. Arago, son ami de toutes les heures, lui porta 

 dans une dernière visite la grande médaille de Rumford, que venait de lui 

 décerner la Société Royale, médaille sur laquelle est figuré, dans un trépied 



