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 Dès que la machine à vapeur eut commencé la profonde transformation 

 industrielle et économique qui caractérise le xix'' siècle, les savants et les 

 ingénieurs s'empressèrent à l'envi de jeter les bases d'une théorie per- 

 mettant d'expliquer et de prévoir tous les effets de ce merveilleux appa- 

 reil. Les hypothèses fondamentales de celte théorie étaient des plus 

 simples : on admettait que toute la chaleur fournie à l'eau pour la transfor- 

 mer en vapeur se retrouvait intégralement au condenseui' et que la vapeur 

 suivait la loi de Mariotle. 



L'ouvrage de Sadi Carnot Sur la puissance motrice du feu, dans 

 lequel se trouve énoncé pour la première fois un des deux principes fon- 

 damentaux de la Thermodynamique, marqua un progrès considérable dans 

 la théorie des machines à vapeur, en montrant que, contrairement à l'opi- 

 nion de beaucoup d'ingénieurs, la nature de la .vapeur employée comme 

 force motrice n'avait pas d'influence sur la consommation du combustible 

 et que des liquides très volatils, comme l'éther, ne présentaient pas d'avan- 

 tages économiques sur l'eau, dont la chaleur latente de vaporisation était 

 cependant sept fois aussi considérable. Mais ce fut seulement après la 

 découverte du principe de la conservation de l'énergie, qui, joint au postu- 

 latum déjà énoncé par Sadi Carnot, permit de constituer la science connue 

 aujourd'hui sous le nom de Thermodynamique, que l'on .put établir une 

 théorie réellement rationnelle de la machine à vapeur saturée. 



Les équations de Clausius, Rankine, Zeuner permirent de calculer avec 

 rigueur toutes les données numériques des phénomènes si compliqués qui 

 s'accomplissent dans un cylindre de machine à vapeur, mais à la condition 

 expresse que ce cylindre soit absolument dépourvu de conductibilité pour 

 la chaleur. On savait bien que cette condition est impossible à réaliser en 

 pratique; mais on pensait que, en raison de la rapidité du mouvement du 

 piston, les quantités de chaleur prises ou cédées à la vapeur par les parois 

 du cylindre étaient négligeables. 



Or c'était une très grosse erreur, et le mérite de l'avoir démontré pour 

 la première fois d'une façon intléniabic revient tout entier à notre regretté 

 Confrère Hirn. 



Des expériences mémorables c[u'il entreprit en 1870, avec le concours 

 de MM. Hallauer et Leloutre, lui permirent de mettre nettement en évi- 

 dence le rôle considérable joué par les parois du cylindre et firent res- 

 sortir l'importance des échanges de chaleur entre ces parois et la vapeur 

 motrice. 



Il fut dès lors évident que les équations de la Thermodynamique 



C R., 1891, a' Semestre. (T. CXIII, N- 35.) I I9 



