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» Dans ces conditions, on peut se demanfler si l'application de la mé- 

 thode des moindres carrés est léj^itime, même si les écarts ne suivent pas la 

 loi de probabilité des erreurs accidentelles, ce qui s'est présenté dans nos 

 équations, sans que nous puissions d'ailleurs insister, ici, sur les détails 

 numériques; or cette loi, en principe, suppose que les erreurs accidentelles 

 peuvent être attribuées à des causes constantes, en grand nombre. Il n'en 

 est rien ici puisque les autres causes (même les erreurs personnelles d'ob- 

 servation) sont essentiellement variables et en nombre limité. D'ailleurs, 

 pourquoi prendre celte loi pour critérium unique? 



» Il existe, en vérité, dans la méthode des moindres carrés, plusieurs 

 criteria indépendants (jui, tous, devraient être suffisamment vérifiés. Il 

 est logique, par exemple, que l'erreur probable sur une constante soit 

 inférieure à cette constante même; on peut demander aussi que les écarts 

 soient à peu près indifféremment positifs ou négatifs — 



» En fait, et c'est là le point important, la méthode des moindres carrés, 

 d'un usage commode, n'est pas homogène, en quelque sorte, dans l'appli- 

 cation que nous avions en vue; on pourrait changer les résultats en modi- 

 fiant l'origine des températures, partir des valeurs trouvées une première 

 fois et l'appliquer à nouveau sans, pour cela, augmenter en rien la préci- 

 sion. Pour ce qui nous concerne, cette méthode est toujours logique et, 

 dans le cas présent, sans indiquer les valeurs absolues des constantes 

 cherchées, elle indique cependant leur ordre de grandeur et permet, en 

 même temps, d'affirmer la présence d'erreurs systématiques dont l'in- 

 fluence, a priori, ne semblait pas devoir être aussi considérable. 



» A l'Observatoire de Paris, la détermination du nadir est des plus ma- 

 laisées; quelques difficultés, et non des moins importantes, proviennent 

 de l'instabilité instrumentale inhérente aux multiples trépidations du sol; 

 d'autres sont purement instrumentales : ainsi l'oculaire du grand cercle 

 méridien a un faible grossissement; il en résulte une ambiguïté assez grande 

 sur la mise au fover. Cette détermination doit être fréquemment répétée et 

 l'on modifie ainsi constamment les conditions de l'observation, d'une façon 

 variable, tandis que la moindre erreur sur la mise au foyer a une influence 

 considérable sur les erreurs de lectures nadirales. D'ailleurs, l'on s'efforce 

 sans cesse de remédier à ces inconvénients, d'employer un oculaire na- 

 diral plus approprié et mieux étudié, de substituer un bain de mercure plein 

 à la couche mince précédemment utilisée pour amortir les trépidations. 



» L'attention s'est encore portée sur le mode d'encastrement des micro- 

 scopes dans le pilier, car tous n'y sont pas rattachés de la même façon; en 



