( 8o6 ) 



ver la moindre condensation physique dans la terre considérée comme un 

 milieu poreux. Peut-il y être condensé chimiquement, c'est-à-dire y pas- 

 ser de l'état d'azote gazeux libre à celui d'azote engagé dans une combi- 

 naison? S'il en est ainsi, la propriété de fixer l'azote gazeux doit appar- 

 tenir exclusivement à la matière organique. Les éléments minéraux du sol, 

 sables divers, argile, calcaire, sels solubles ou insolubles, placés en pré- 

 sence du gaz azote pendant un temps indéfini, demeureront indifférents à 

 son égard; seule, la matière organique est assez peu connue pour qu'il 

 soit permis de lui attribuer la fonction de fixer l'azote. 



)) Des expériences classiques de Boussingault donnent déjà une so- 

 lution de la question, au moins pour le sol sur lequel elles ont été faites. 

 L'illustre agronome a enfermé de la terre de son potager du Liebfrauenberg 

 dans de grands ballons scellés, et l'y a laissée pendant onze ans. La capa- 

 cité des ballons était telle que l'atmosphère confinée devait rester toujours 

 oxygénée, alors même que la totalité de la matière organique aurait brûlé ; 

 aucune réduction, celle des nitrates en particulier, n'était donc possible. 

 Boussingault connaissait exactement la quantité d'azote combiné dans 

 sa terre au début des expériences; après les onze ans écoulés, il la déter- 

 mina de nouveau. Elle n'avait pas augmenté; mais un tiers environ de 

 l'azote primitivement engagé dans des combinaisons organiques s'était 

 combiné à l'oxygène, pour constituer de l'acide nitrique. Ainsi fut démontré 

 définitivement cjue l'azote des nitrates, engendrés dans la terre végétale, 

 n'est autre que celui de la matière organique consumée par l'oxygène de 

 l'air. En même temps, un autre fait ressortait de la comparaison des 

 quantités d'azote contenues dans la terre, au début et à la fin des expé- 

 riences : une terre abandonnée pendant onze ans en présence d'une 

 atmosphère oxygénée n'avait pas fixé d'azote gazeux. 



■.) J'avoue que, pour ma part, je m'en serais tenu à ce résultat des mé- 

 morables expériences de Boussingault, et je n'aurais entrepris aucune 

 recherche sur la fixation de l'azote gazeux par la terre végétale, si la ques- 

 tion n'avait pas été reprise en ces derniers temps et résolue dans le sens 

 inverse. Quand des expériences sur un même sujet conduisent à des ré- 

 sultats divergents, quoiqu'on ne voie pas bien en quoi ces expériences 

 diffèrent, de nouvelles investigations sont nécessaires. C'est pourquoi j'ai 

 voulu apporter ma contribution en une question qui présente un intérêt 

 théorique très considérable. 



» Jusqu'ici la méthode inaugurée par Boussingault pour les études 

 de ce genre a été seule employée. Elle consiste à doser l'azote dans la 



