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siii>pos(''s éqiiiv;il(Mils, (liM'rsompiil manipules, souvent même chaulTés on 

 calcinés, on vue de simplifier les expériences. 



» Aujonrd'lmi, au contraire, d'aprèsles idées que nous cherchons à faire 

 prévaloir, la lerre végétale est regardée un support actif, comme une 

 chose vivante; c'est-à-dire que l'on expli([ue ses ])ropriétés par l'existence 

 des micro-organismes dont elle est remplie, et dont l'aclion ])ropre est liée 

 à celle (le la vie végétale et concourt au développement des plantes. Aux 

 conditions (l'ordre purement minéral, en quelque sorte, que l'on se 

 bornait à envisager autrefois, il convient d'ajouter maintenant les condi- 

 tions phvsiologi([ucs, délicates et complexes, qui président à la vie propre 

 de ces organismes microscopiques. 



» De là cette nécessité, si fréquente dans les Sciences naturelles, de 

 reprendre les anciennes expériences, qui ont cessé d'être concluantes, et 

 d'en exécuter de nouvelles, mises en conformité avec les faits et les idées 

 modernes. 



» I. Examinons, à ce point de vue, les expériences de Boussingault, 

 rappelées par M. Schlœsing. Nous devrons écarter d'abord toutes les ex- 

 périences réputées naguère les plus décisives, je veux dire celles qui ont 

 été faites avec des sols calcinés ; car de tels sols ne renferment plus les 

 organismes vivants qui sont supposés déterminer la fixation de l'azote. 

 Mais il en est autrement de cette expérience en vase clos, qui a duré 

 onze ans, de 1860 à 1871, et qui est rappelée spécialement par notre Con- 

 frère ('). Elle avait été instituée pour rechercher si l'azote atmosphérique 

 intervient dans la formation des nitrates. En raison de cette destination, 

 la matière employée n'était pas une terre végétale prise dans la campagne, 

 mais une terre de potager, assimilable en réalité à un terreau, en raison 

 de sa richesse en azote et en matière organique; car elle contenait, par ki- 

 logramme, /|iî', 72 d'azote ; o^'', 200 d'ammoniaque; 3G*>''', 6 de carbone; 

 mais oB'',io seulement de potasse. L'auteur ajouta à 100 parties de cette 

 matière 56 parties d'eau et 3oo parties de sable quartzeux calciné. 



» J'insiste sur ces chiffres : la composition d'une terre de ce genre, fort 

 bien choisie pour l'étude de la nitrification, est absolument différente des 

 terres sur lesquelles ont jiorlé mes observations; et elle réalise, certes à 

 l'insu (le boussingault qui n'avait [)u prévoir l'usage (pie l'on prétend 

 faire aujourd'hui de ses expériences, des conditions incompatibles avec la 

 fixation de l'azote. 



(') A^TO/iomie, etc.; par Boussingault, t. V, p 3i5 et suiv. 



