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» Enfin, la connaissance du niveau moven le long des rôtes permetlrait 

 de fixer la surface de niveau de comparaison , qui dolL être, à la fois, ['hori- 

 zon fondamental des nivellements, la base de toutes les opérations géodé- 

 siques, et, partant, la véritable expression de \njigure moyenne actuelle de 

 la Terre. En raison de la prépondérance considérable des océans sur les 

 terres, la surface de comparaison doit, en effet, s'écarter le moins possible 

 de la surface moyenne des mers ( ' ). 



» V horizon fondamental ainsi défini ne saurait, toutefois, constituer 

 une base immuable et définitive. 



)) Les surfaces de niveau sont, en effet, soumises, comme les eaux de 

 l'Océan et pour les mêmes causes, à des oscillations périodiques, les unes 

 rapides, les autres lentes, d'amplitudes comparables à celles des ondes 

 océaniques supposées affranchies de toutes les causes perturbatrices. 



» Les surfaces de niveau subissent en outre, bien que dans une me- 

 sure très atténuée, le contre-coup des modifications qui se produisent, 

 avec le temps, sous l'action des météores ou en raison du refroidissement 

 progressif de notre globe, dans les hauteurs relatives des terres et des eaux. 



)) Pendant que l'écorce solide se contracte et s'affaisse, le volume des 

 Océans augmente d'une part (et par suite leur niveau monte) en raison 

 de la condensation progressive de l'eau contenue à l'état de vapeur dans 

 l'atmosphère; d'autre part, la masse liquide dmiinue de toute l'eau perdue 

 par les infiltrations ou par l'imbibition des roches solidifiées et refroidies. 



» Mais, heureusement, ces modifications n'exercent qu'une influence 

 insensible, ou du moins très lente, sur les résultats des opérations. 



» IL Pour déterminer le niveau moyen de la mer, on s'est d'abord con- 

 tenté de prendre la moyenne de lectures faites directement sur une échelle 

 de port, à des intervalles réguliers. 



» A cette méthode pénible et incertaine, on a substitué plus tard des 



(') La surface fondamenlale une fois déterminée, la position en serait naturellement 

 repérée par rapport au niveau moyen de la mer en un point, si la cote de ce niveau, 

 même en l'absence de tout mouvement du sol, ne variait forcément un peu avec le 

 temps, par le seul effet des ondes très lentes (on ]iout cependant corriger, par le calcul, 

 certaines de ces influences, comme l'a fait M. Bouijuctde la Grye pour le niveau moven 

 de l'Océan à Brest). 11 sera préférable de choisir comme /•e/>è/'e fondamental un point 

 relativement fixe, pris dans la région où le niveau moyen et, par suite, le sol paraî- 

 tront le. plus stables. Comme l'a proposé AI. Bouquet de la Grye, ce jioinl sera situé 

 sous le sol, à une profondeur assez grande pour le soustraire à l'influence des dilata- 

 tions ou contractions provoquées dans les couches stiperficielles par les \arialions de 

 la lL';:ipérature et de riiuniidit^'. 



