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 frappantes à mesure que les observations se multiplient. De là à chercher 

 dans les planètes elles-mêmes l'origine de ces projectiles, qui sillonnent 

 en tout sens l'espace céleste, il n'y a pas loin; car c'est une loi de la na- 

 ture que tout corps circulant autour du Soleil repasse, à chaque révolution, 

 par le lieu de son origine. 



» C'est justement à cette loi que se rapporte l'hypothèse de Lagrange ; 

 seulement l'ensemble grandiose des phénomènes dont je viens de parler 

 était à peine soupçonné en 1812; c'est un autre ordre de faits qui a guidé 

 notre grand géomètre. Son Mémoire, lu au Bureau des Longitudes dans 

 la séance du 29 janvier 1812, a été écrit sous l'influence des conversations 

 d'Olbers. Olbers, vers cette époque, était venu à Paris comme délégué 

 de la ville de Brème. Le célèbre médecin astronome avait assisté à plusieurs 

 séances du Bureau des Longitudes, et les membres du Bureau, Lagrange, 

 Laplace, Delambre, Bouvard, Biot, Arago, Poisson, etc.. avaient écouté 

 avec un vif intérêt l'exposé des idées qui avaient conduit à la découverte, 

 toute récente alors, de Junon et do Vesta. 



» On sait qu'Olbers attribuait ces astéroïdes à l'explosion d'une planète 

 bien plus grosse, dont la place était toute marquée entre Mars et Jupiter. 

 A ce compte, les fragments devaient repasser à tour de rôle dans la région 

 où l'explosion avait eu lieu, au point d'intersection des orbites de Cérès 

 et de Pallas, c'est-à-dire dans l'aile gauche de la Vierge ; c'était là, ou dans 

 le point diamétralement opposé, qu'Olbers et Harding cherchèrent et dé- 

 couvrirent les fragments restés inconnus, Junon et Vesta. Olbers ne pré- 

 sentait, d'ailleurs, cette idée hardie qu'à titre de working hypothesis , 

 comme disent les Anglais, c'est-à-dire une de ces hypothèses que les 

 physiciens essayent souvent, quitte à les abandonner lorsqu'elles se mon- 

 trent infructueuses. Celle de l'explosion ne l'avait été ni pour Olbers, ni 

 pour Harding. 



» La-^ranoe jugea qu'au fond cette hypothèse n'était pas dénuée de 

 vraisemblance. Il en vint à penser que ces explosions pouvaient fort bien 

 s'être produites fréquemment sur les planètes de notre système sans les 

 briser totalement en morceaux comme celle d'Olbers, par la puissance 

 d'un feu intérieur et des fluides élastiques renfermés dans ces globes. Elles 

 auraient projeté dans l'espace des matériaux cométaires, c'est-à-dire 

 d'énormes volumes de gaz, de vapeurs, de poussières impalpables, et des 

 aérolithes, c'est-à-dire des blocs de pierre ou de substances métalliques. 

 Il fait remarquer que les fers qui constituent certains aérolithes pourraient 



