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plus voisines du Soleil, tournant sur elles-mêmes en vingt-quatre heures; 

 le second, celui des grosses planètes tournant deux ou trois fois plus vite, 

 opposition dont il était d'ailleurs difficile de tirer la moindre conclusion 

 intéressante. Cependant, en considérant l'extrême difficulté d'observer 

 Mercure et Vénus, on aurait dii concevoir des doutes sérieux sur les rota- 

 lions qu'on leur attribuait et qu'on retrouve invariablement reproduites 

 dans tous les livres d'astronomie. M. Schiaparei.li fut encouragé à reprendre 

 cette étude par une découverte heureuse. Il trouva qu'on n'était pas du 

 tout condamné à observer les faibles détails de la surface de ces planètes à 

 la tombée de la nuit; on pouvait les suivre en plein jour, en plein soleil, 

 et mieux encore que pendant la nuit. Au lieu de les observer chaque nuit 

 après le coucher du soleil, pendant un temps nécessairement limité, et à 

 vingt-quatre heures à peu près d'intervalle d'un jour à l'autre, il put les 

 suivre pendant sept à huit heures de suite et constater ainsi que leur rota- 

 tion n'avait aucun rapport avec les vingt-quatre heures qu'on leur attri- 

 buait. Des observations prolongées pendant une longue suite d'années le 

 conduisirent à conclure que ces deux planètes tournent sur elles-mêmes 

 dans le même temps qu'elles circulent autour du .Soleil, Mercure en 

 88 jours, Vénus en 225 ('). 



Un tel phénomène semblait jusqu'ici n'exister que pour les satellites. Il 

 est en effet rigoureusement prouvé pour la Lune; on le retrouve aussi dans 

 les satellites de Jupiter et pour l'un de ceux de Saturne. M. Schiaparelm 

 nous apprend que les planètes les plus proches du Soleil rentrent dans une 

 sorte de règle qui consiste en ce que les corps qui circulent autour d'une 

 masse centrale, à une distance suffisamment faible, subissent un léger al- 

 longement dans le sens du diamètre dirigé vers cette masse, allongement 

 dont le résultat est de ralentir continuellement leur rotation jusqu'à ce 

 que celle-ci devienne rigoureusement égale à leur circulation. 



Si l'on considère les conditions physiques, il en résulte qu'elles sont au- 

 trement graves pour les planètes circulant autour du Soleil que pour des 

 satellites circulant autour d'un globe obscur et froid. En particulier Vénus, 

 qui semblait autrefois l'analogue complet de la Terre, sauf une intensité un 

 peu plus grande de la chaleur reçue du Soleil, devient un globe dépourvu 

 de la succession des jours et des nuits, constamment échauffé sur un hémi- 

 sphère par l'astre central, constamment refroidi sur l'autre par sa radia- 



(') L'identité de ces deux périodes est prouvée pour Mercure; elle est moins com- 

 plètement établie jusqu'ici pour Vénus. 



