IQO INSCRIPTIONS ET BELLES-LETTRES. 



peine nn grand genie a entrevu le Beau , qu'il 

 I'aper^oit dans toute son etendue ; et qu'ainsi I'imi- 

 tation de la belle nature semble bornee a de cer- 

 taines liniitcs qu'une generation ou deux tout au 

 plus ont bientot atteintes ; si bien qu'il ne reste 

 plus a la generation suiv^ante que d'imiter des 

 imitateurs. Les sciences , au contraire , ajoute 

 Voltaire, semblent se renouveler continuelleraent 

 par les consequences plus ou moins eloignees, plus 

 ou moins importantes , que les genies du second 

 ordre tirent en plus ou moins grand nombre de 

 verites anterieurement decouvertes ; et sur-tout 

 par les principes premiers, auxquels des genies 

 superieurs enseignent a reduire les faits observes 

 dans une suite plus ou moins longue d'annees ou 

 memc de siecles. 



» La premiere partie de cette observation de 

 Voltaire a para suffisante a Voltaire lui-meme, 

 pour rendre raison de la prorapte decadence du 

 gout au sein de tous les peuples eclaires. EUe suffit, 

 sans doute, quand il ne s'agit que des peuples 

 anciens ; mais elle ne saurait satisfaire un esprit 

 tant soit peu difficile, quand il faut cxpliquer 

 I'extreme discredit ou sont tombes les vers parmi 

 nous , et I'estime generale dont jouissent les scien- 

 ces. Disons-le done francliement : le genie d'in- 

 vention n'a jamais eu pour objet d'imiter simple- 

 ment la nature ; il pretendit toujours I'embellir et 

 la perfectionner. II le put en elFet , tant que la 

 nature ellc - meme fut entierement ignoree ou 

 iuipunement mcconnuej c'est-a-dire , tant que It 



