DISSERTATIONS . 12 2 I 



successlvement le domaine de la premiere ; la se- 

 conde est restee a pen pres telle qu'elle etait dans 

 I'origine , a une epoque ou les besoins de la societe 

 etaient plus bornes. Nous avons dit que les anciens 

 caracteres ne s'elevaient pas au-dessus de 54© j le 

 nombre des vocables n'est encore que de 3 a 400 , 

 qui , a I'aide de plusieurs tons ou accens dont 

 chacun est susceptible , Porment un total d'environ 

 1200; et ces 1200 vocables doivent exprimertous 

 les caracteres de la langue ecrite , quel qu'en soit 

 le nombre. 



On voit par la que le nombre des homophones 

 doit etre considerable. En voici un exemple : sur 

 les 12,000 caracteres dont se compose un diction- 

 naire chinois , suffisant pour I'usage ordinaire , et 

 pour I'intelligence des livres classiques^ j'en ai 

 compte 3 00 qui se prononcent tcki; ce qui re- 

 vient a i sur 40. Ces 3oo , divises par les 4 tons 

 doux ou aspires, dont les nuances sont deja pres- 

 que imperceptibles pour une oreille europeenne , 

 donnent encore, pour chaque nuance, environ 40 

 mots parfaitement homophones , destines a expri- 

 mer 40 images differentes , d'une signification 

 tout a fait etrangere : les do/'gts , les dents , un 

 goheletj un etang , la colere , un drapeait y im 

 obstacle, \:\. peur ^ etc. 



Cette homophonie est un des plus grands re- 

 proches que Ton puisse adresscr a la langue chi- 

 noise; mais peut-etrc ceux qui la parlent se- 

 raient-ils en droit de le retorquer contre nous- 

 raemes, puisqu'un seul ct memc mot frangais. 



