DE l'aCADEMIE DES SCIENCES. .'j'JS 



cspril , so plait a dofiguror on h dolruirclcs monumcnisdos Ajjcs 

 passes qui pourraionl nous servir de guiiles. .Mais si noire puis- 

 sance d'ohservation csl inlinie com me la nature, noire puis- 

 sance d'abstraclion est au contraire (Nseiiliellenietit liniitec. 

 Aussi , depuis les commencements, les institutions humaincs 

 on(-ellcs roule constammenl dans un cerclc uniforme , que noire 

 incorri{:i;il)le vanile s'obsline a a|)peler la voic du prof^res , el (jui 

 n'est peut-i'-tre en delinitive (jiie la marclie circulaire du cheval 

 de mani^ge. Le serpent qui se mord la (|ueue, svmbolc antique 

 dc relemite , pourrait encore mieux figurer cette marchc longuc 

 el reguliere dc la pcnsco humaine qui , commelcs planelcs , doil 

 rouler constammenl sur un axe immobile , el dans I'orbile in- 

 variable que lui a trace la main de Dicu. 



Ce n'csl pas cepcndant que la route nc soil accidenlec par 

 des modifications sp^'ciales h cbaque siecle, cl mon travail va 

 vous offrir Texcmple de I'une dc ccs exceptions. 



Les reunions litleraircs ont exisle des qu'il v a eu des lille- 

 rateurs; mais je crois que cette institution , conimojuge el gar- 

 diennc des connaissances scientifiques , appelee a en r^'gler cl k 

 en dirigcr d'unc maniere continue Ic mouvement progressif , 

 esl une idee toutc moderne , el (pii fut loujours elrangere aux 

 peoples anciens. 



Ce que nous Irouvcrions chcz eux , cc sont , a toutcs les epo- 

 ques oil la civilisalion el la paix favorisaient le dcveloppcment 

 des let I res el des sciences, des reunions de pliilosoplies, dc 

 poi'tes, ou de penseurs , qui, apportanlcliacuii leiirsidces, leurs 

 Iravaux , leurs svslemes , cberchaient dans deserieusesetcalraes 

 conlroverses, a (^lendre , a perfeclionner leurs theories, el a les 

 deponillcr surtout du caraclere exclusif que doiine presque lou- 

 jours a la pensee le travail isole. 



II ne faudrail pas croire cependant , que dans ces reunions , on 

 abordat loules les branches des connaissances humaincs. Les 

 sciences naturelles , encore dans I'cnfance, n'etj'.ient I'apanage 

 (juc de quel(|ues esprils d'elile , qui , obliges, par la rarele des 

 livres speciaux el I'absence de collections , de se livrer eux- 

 nii^mes a de longucs el p6nibles recberches , ne pouvaienl guerc 



