DE L'ACADÉMIE DES SCIENCES. 355 
mauvaise. Il est évident que toute sa peinture des Quatre âges 
s'applique à la comédie qui corrige le vice en le châtiant, en 
l'exagérant, et qui a pour ressort le ridicule : 
Ridiculum acri 
Fortius ac melius magnas plerumque secat res. 
Aussi Racine le fils a fort bien remarqué que les poëtes comi- 
ques ne présentent la nature humaine que par ses défauts, et 
Corncille, dans son premier discours sur le Poëme dramatique, 
avait déjà dit : « Horace a pris soin de décrire les mœurs de 
» chaque âge, et leur attribue plus de défauts que de perfec- 
» tions ; » façon de parler qui veut dire qu'il n’en présente 
absolument que le mauvais côté. 
Dans la comédie, ce n’est pas tel ou tel homme qu’on doit 
mettre en scène ; ce n’est pas un sot, c'est le sot ; ce n’est pas un 
homme ridicule ou vicieux, c’est le ridicule ou le vice lui-même. 
Non viliosus homo es, Zoïle , sed vitium, 
est la loi de la comédie , comme de la satire, comme de l’épi- 
gramme. On dit que les Spartiates mettaient sous les yeux de 
leurs enfants un Ilote ivre, pour les dégoûter de l'ivresse: tel est 
le procédé de la comédie, et c'est ainsi qu’elle enivre, en quel- 
que sorte, un vice ou un ridicule , pour en montrer l'excès ou 
la difformité; je dirai presque qu'elle le calomnie, pour qu'il 
en reste quelque chose, et pour faire sortir la lecon de l’exa- 
gération même qui est son principe. 
Si ces remarques sont justes, l'explication que je propose 
pour #nservil honori, est la seule vraie ct qui réponde à la 
pensée d'Horace. Ce qu'il a fait pour l'enfance dont il oublie la 
grâce el la touchante naïveté ; pour la jeunesse, dont il semble 
méconnaître et dont il a tout à fait omis les beaux instincts : 
pour la vieillesse qu'il traite plus mal encore, il le fait aussi 
pour l’âge viril, c’est-à-dire pour cet âge de la vie où ceper- 
dant l’homme a presque toujours mis une qualité à la place 
d’un défaut. Quelles sont, en effet , les passions, les préoccu- 
pations qu'il prête à l'homme fait ? L'amour de l'argent : queæ- 
