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 pax romana, devait donner au monde cinq siècles d'ordre 

 et de civilisation. 



En ces vers fameux dès leur naissance, éclatait à tout 

 propos et sous les formes même naïves de l'idylle, le sen- 

 timent de la grandeur d'une ville à qui Jupiter avait pro- 

 mis un empire sans fin. Ils retentissaient au théâtre, où 

 des milliers de spectateurs se levaient devant le poète, 

 comme devant le maître de l'État. Virgile, disait-on, rou- 

 gissait comme une jeune fille, virgo (1); il préférait à ces 

 ovations délirantes la joie plus délicate d'une lecture 

 intime, où sa façon de dire avait des caresses et des enchan- 

 tements pareils à ceux qu'on attribue à Racine. Plus 

 heureux encore était le diseur prestigieux au fond des bois 

 et des frais vallons solitaires : 



Rura mihi et rigui placeant in vallibus amnes, 

 Flumina amem silvasque inglorius. 0, ubi campi ! 



Aux écoles publiques, presque de son vivant, son œuvre 

 remplace les plus traditionnels recueils de poésie. Un 

 affranchi d'Atticus, Cœcilius Epirota, est le premier à le 

 commenter au point de vue scolaire. Comme l'attestera 

 plus tard saint Augustin, c'est la lecture absorbante 

 entre toutes. On en voit des traces aux graffiti des murs, 

 aux inscriptions des monuments. Maîtres et disciples ne 

 jurent que par lui : il est la grammaire elle-même, la rhé- 

 torique sans égale, la science universelle et infaillible. 

 C'est le grand pontife, le grand théologien. Amantissimus 

 antiqiiitatiSf adorateur des plus anciens rites et des plus 



(I) De tout temps, on a étrangement spéculé sur l'étymologie de 

 son nom. Dans V Alphahetum Narralionum d'Élienne de Besançon, 

 on va jusqu'à confondre Virgile avec V'irginius, le centurion qui tua 

 sa fille, la chaste Virginie. ( The Academy, 22 février 1890.) 



