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II. 



Esl-il possible d'élablir, à l'aide des textes ou des monu- 

 menls eux-mêmes, la signification que les peuples sémi- 

 tiques allachaienl à la représentation de leur arbre sacré ? 



Le premier point à éclaircir, c'est la question de savoir 

 si nous ne nous trouvons pas devant un simple cas de 

 dendrolâlrie. Presque tous les peuples, et particulière- 

 ment les Sémites, ont vénéré les arbres qui frappaient 

 leur imagination par la bizarrerie des formes, l'ampleur 

 des proportions, l'antiquité de l'âge et surtout l'utilité 

 des fruits. « Les premiers hommes, rapporte Sanchonia- 

 ihon, consacrèrent les plantes qui croissaient sur la terre; 

 ils en firent des dieux et adorèrent les choses mêmes dont 

 ils se nourrissaient, leurs offrant des libations et des 

 sacrifices » (1). 



Un botaniste qui a minutieusement étudié la flore des 

 monuments mésopolamiens, M. Bonavia, soutient que 

 l'arbre sacré de l'Assyrie est tout simplement une synthèse 

 des plantes autrefois vénérées dans le pays, à raison de 

 leurs services : le palmier pour ses dattes, la vigne pour 

 son jus, le pin ou le cèdre pour ses bois de construction et 

 de chauffage, le grenadier pour son rôle dans la produc- 

 tion du tanin et dans la confection des sorbets. Quant 

 aux cornes greflées sur le tronc, elles représenteraient les 

 cornes d'animaux, bœufs, bouquetins, ibex, etc., qu'on 



(1) EusÈDE, Prœparatio evangelica, I, 10. 



