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 Mais, peu à peu, les accusations relatives aux crimes 



(Tacite n'ose pas se prononcer à ce sujet), l'opinion publique attri- 

 buait à Néron Tincendie de Rome. Le gouvernement fit son possible 

 pour étouffer ce bruit. La reconstruction de Rome fut conduite avec 

 une célérité extrême; d'abondants secours furent distribués aux 

 malheureux que l'incendie avait ruinés; des cérémonies religieuses 

 de tout genre furent organisées pour apaiser la colère des dieux, car 

 c'était apparemment à celte colère qu'était dû l'incendie de la capi- 

 tale. Rien n'y fit : l'opinion publique continuait à accuser Néron 

 (sed non ope hiimana., dit Tacite, 7ioti largitionibus principis aut deum 

 placamentis decedebat infamia quin iussum incendium Cî'ederetur) . 

 C'est alors que Néron et ses conseillers conçurent l'abominable projet 

 de faire peser sur les chrétiens le crime qu'on reprochait à l'empe- 

 reur. La machination était habilement ourdie. Elle nous fait songer 

 involontairement à la fable des Animaux malades de la peste. 

 C'étaient probablement ces afl'reux chrétiens, généralement détestés 

 à cause des crimes odieux qu'on leur imputait (per flagitia invisos), 

 c'étaient eux, pour lesquels le monde romain tout entier était un 

 sujet d'abomination, qui avaient, à la suite d'une vaste conspiration, 

 incendié la ville de Rome, en y mettant le feu en plusieurs endroits 

 à la fois. 



On n'avait certainement pas perdu à Rome le souvenir de Calilina 

 et de ses complices, qui avaient, vers la fin de la république, conçu 

 le même projet et l'auraient probablement mis à exécution sans 

 l'énergique intervention de Cicéron. 



Pourquoi les chrétiens n'en auraient-ils pas agi de même, car eux 

 aussi étaient des malfaiteurs comme les partisans de Catilina? 



Lorsque, quelques années plus tard, en 67 après Jésus-Christ, un 

 immense incendie éclata à Antioche, ce furent les juifs, généralement 

 détestés en Syrie, qui devaient en être la cause (Joseph. BcU. lud., 

 VII, 3, 2-4). Et de nos jours, si quelque machine infernale était 

 découverte à Paris ou à Saint-Pétersbourg, les soupçons ne se por- 

 teraient-ils pas tout d'abord sur les anarchistes ou les nihilistes? 



Le gouvernement de Néron fit donc répandre le bruit que les 



