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du gonie ot Ic desir d'obtenir lui-merae celtc flalteuse dislinc- 

 tion , eurent dirig6 ses idees vers I'clude des inalhdmallquos , 

 dix-luiit mois suffircnt pour lui permetlre d'apprendre, seul , 

 sans le secours d'aucun niaitrc , les malic-res du programme 

 etendu sur lequel il devait avoir a repondre ct sur lequel il re- 

 pondit , en effet , de mani6re a sc fairo classer le premier , 

 tout-a-fait hors ligne , par Mongc le jeunc , son examinaleur. 

 M. Arago , en entrant a lecole , avail principalemont en vue , 

 je I'ai deja dit , la carriere mililaire , vers laquclle il se sen- 

 tait puissamment atlir6 par son organisation toule m6ridionale. 

 Mais, avant {'expiration des deux annees qu'il devait j passer, 

 il se decida , sur les instances de Poisson et de Laplace, a 

 accepter, a litre d'essai , avec la faculle de renlrer plus lard 

 dans larlillerie pour laquelle il s'etait deja fait classer, la 

 place de Secretaire a I'Observatoire ; et , des lors , grace aux 

 op6ralions geodesiques de la meridienne , donl il ne tarda pas 

 a elrc charg^ et dont les emouvantes peripeties vinrenl fournir 

 un puissant aliment h son activite , M. Arago fut irrevocablc- 

 raent acquis a la science qu'il devait enrichir des plus brillanles 

 decouvertes. 



J'ai parl6 des operations geodesiques de la meridienne. Cba- 

 cun sail aujourd'hui que cetle oeuvre grandiose fut decretco , 

 en 1790, par I'Assemblee constituanle qui , voulant meltre Uii 

 terme a I incoherence , a la prodigieuse diversile des mesures 

 inlroduiles en France par le regime des anriennes communes 

 ou par la feodalit6 , decida que desormais toules nos mesures 

 seraient rapportees a une unite prise dans la nature ; par 

 exemple , a la longueur du pendule batlant la seconde sous la 

 latitude de 45 degres , ou a une fraction donnee ( la quarante 

 millionicjme parlie ) de la longueur des meridiens terrestres. 

 La simpliGcalion des transactions commerciales dans toule 1'6- 

 tendue du lerriloire francais , n'elait pas , au reslc , le seul 

 bienfail qui dut resulter de la realisation du decret de I'Assem- 

 blee constituanle ; sen adoption devait procurer a nos descen- 

 dants un autre avanlage dont nous sorames priv6s nous-memes 

 par rapport k ceux qui nous ont precedes , c'esl-a-dire le mojen 



