HISTOIRE NATURELLE DE LA TUNISIE. 113 



des branches. Actuellement le liège n'est plus enlevé que 

 sur le tronc, à une hauteur qui ne dépasse pas 2 mètres, et 

 les branches sont respectées. Pour la formation d'une nou- 

 velle couche de liège, il faut attendre une période de huit 

 années au minimum, et de douze années au maximum. 

 Passé ce temps, si l'écorce n'a pas atteint l'épaisseur voulue, 

 dont l'optimum marchand est de 22 centimètres, il est 

 inutile d'attendre davantage ; elle n'augmentera pas et 

 perdra au contraire de sa qualité. L'exploitation se fait au 

 mois de juin, au moment de la sève descendante. Les 

 couches internes de l'écorce sont également employées 

 pour la tannerie ; mais alors, comme en France, l'arbre est 

 sacrifié. Le bois est de très mauvaise qualité pour l'indus- 

 trie, et ne sert guère qu'au chauffage. Les Arabes se servent 

 de l'écorce brute pour couvrir leurs gourbis et, en Kroumirie, 

 mangent les glands. 



On ne peut passer à Fernana, sans admirer le magni- 

 fique Chêne-liège qui a donné son nom à la localité. Il est 

 plusieurs fois centenaire et le doyen des arbres de cette 

 essence en Kroumirie ; il mesure, au pied, de 7 à 8 mètres 

 de tour. Sans atteindre une grande hauteur, son aspect est 

 d'autant plus imposant qu'il est isolé, sur le versant d'un 

 petit plateau qui domine le pays d'alentour; c'est là que 

 se tient le marché, et en même temps le lieu de rendez- 

 vous des indigènes qui y viennent de fort loin. 



Le Chêne Zeen, malgré son beau développement, sa 

 grande densité et sa dureté, est un bois qui se dessèche 

 lentement et travaille beaucoup; mais il est nerveux, très 

 résistant à la flexion, à l'humidité et à la pourriture. On l'a 

 jusqu'ici exploité presque uniquement pour fournir des tra- 

 verses de chemin de fer et des douelles de foudres ou de 

 tonneaux; mais à l'aide de certaines précautions, que 

 M. Minangouin, en particulier, a bien fait connaître, telles 

 que d'abattre les arbres pendant l'hiver, et de les laisser 

 passer l'été sans écorce pour les débiter à l'automne, puis 



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