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débris, qu'on n'était jamais sûr de retrouver, tout ce qu'ils pouvaient 

 contenir de découvertes. 



Une fois l'œuvre délicate du lapidaire terminée, commençait celle 

 du botaniste. Etant donnée la longueur du travail préparatoire, il 

 semblerait qu'il restât bien peu de temps au botaniste pour ses 

 études. Près de deux cent vingt notes ou mémoires témoignent de 

 l'activité avec laquelle furent mis en œuvre des matériaux qui 

 devaient nous livrer le secret de l'organisation des plantes terrestres, 

 au voisinage de l'époque de leur apparition. 



Grâce à Bernard Renault qui fut de très bonne heure encouragé 

 dans ses travaux par Adolphe Brongniart, l'organisation interne des 

 plantes de la houille est presque aussi bien connue que celle des 

 plantes actuelles. Des intermédiaires, expliquant comment les vieilles 

 cryptogames vasculaires des temps anciens sont devenues les plantes 

 actuelles, ont été trouvées; des organes, tels que le sac pollinique 

 des Cycadées, ont été découverts sur les plantes fossiles, avant 

 d'avoir été retrouvés sur le vivant. L'ensemble de ces travaux a été 

 réuni dans le cours de Botanique fossile que Renault professa au 

 Muséum, de 1881 à 1885, et dont l'ensemble ne représente pas moins 

 de 860 pages accompagnées de 143 planches, puis, dans un bel ouvrage 

 de 400 pages, paru en 1888 : les Plantes fossiles. 



Depuis cette époque, Renault, attiré par les sujets difficiles, s'était 

 principalement voué à l'étude des microbes fossiles. Les microbes 

 fossiles ! cela paraissait une gageure. Renault a su les retrouver 

 dans leur gangue rocheuse, comme il avait su retrouver les grains 

 de pollen de plusieurs Gymnospermes. Il a su montrer qu'ils jouaient, 

 dès les premiers temps géologiques, un rôle analogue à celui qu'ils 

 jouent de nos jours, et qu'ils ont transformé en houille les crypto- 

 games vasculaires et les gymnospermes de la période carbonifère, 

 comme ils transforment aujourd'hui en tourbe nos Sphaignes et nos 

 Hypnums. 



Un gros volume intitulé modestement : Sur quelques Microorga' 

 nismes des combustibles fossiles, a été le fruit de ses études conti- 

 nuées jusqu'à la veille de sa mort. 



Au moment où furent publiés les premiers résultats des études de 

 Bernard Renault, la surprise fut profonde dans le monde scienti- 

 fique; elles reçurent un enthousiaste accueil. Adolphe Brongniart 

 lui fît quitter l'Ecole normale supérieure de l'enseignement spécial 

 deCluny, où il professait, pour l'attacher à l'École pratique des hautes 

 études. En 1873, l'Académie des sciences lui décernait le prix Gigner; 

 en 1876, il devenait assistant de la chaire de botanique (classification 



