DISCOURS d'ouverture. 365 



gine des espèces, des notions susceptibles d'être ratta- 

 chées à des phénonaènes connus; mais elle laisse intacte 

 la grande question de savoir si les modifications survenues 

 dans les caractères de l'espèce ont été lentes, insaisissa- 

 bles et incessantes, ou si elles ont eu lieu par crises à des 

 époques déterminées. La première opinion est celle de 

 Darwin et de ses adhérents. Dans cette manière de voir 

 les espèces passent les unes aux autres d'une manière si 

 insaisissable que si d'un seul regard on pouvait embras- 

 ser tous les êtres qui vivent et ont vécu, il serait impos- 

 sible de distinguer une espèce d'une autre. Delà mousse 

 au chêne, de la monade à l'homme, les passages auraient 

 été si insensibles que tracer une limite serait impossible. 

 Ce que nous appelons espèce ne serait qu'une forme mo- 

 mentanée d'un type mobile, qu'on ne réussirait à distin- 

 guer d'une espèce voisine, que parce que les intermé- 

 diaires auraient disparu, ce qui forcerait à admettre que 

 nous ne connaissons qu'une infime partie des êtres qui 

 ont revêtu cette forme toujours changeante. 



Les faits que nous venons d'énumérer sont en contra- 

 diction avec ces vues. A ceux qui disent que depuis 

 que l'homme observe, il n'a vu apparaître aucune plante 

 nouvelle, aucun animal nouveau, que les œuvres de pein- 

 ture et de sculpture des plus anciens peuples, comme 

 aussi les restes végétaux des constructions lacustres re- 

 produisent identiquement les productions de la nature 

 actuelle, on pourrait répondre avec raison, que le temps 

 qui s'est écoulé depuis ces époques a été beaucoup trop 

 court pour avoir pu provoquer de pareils changements. 



Mais, Messieurs, cet argument peut-il s'appliquer à ce 

 que témoignent nos lignites, qui remontent au delà de 

 la seconde époque glaciaire et sont infiniment plus an- 



