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saltato impossibile ad ottenersi per addizione di una sostanza azotata 

 nel suolo. 



Come si vede, le numerose esperienze ed osservazioni piosegnite 

 con ammirabile pertinacia dai diversi autori non avevano tuttavia ri- 

 solto il problema capitale: per quale meccanismo l'azoto dell'aria vien 

 fissato nel suolo, e qual'è il suo ciclo biologico? Le interessanti espe- 

 rienze del Bertlielot sui terreni agrari, e quelle non meno importanti 

 di Hellriegel e Willfarth sulle Leguminose, dissiparono in gran parte 

 le tenebre cbe avvolgevano l'interpretazione di questi fenomeni e ri- 

 sollevarono discussioni e spinsero a nuove ricerclie. 



Già fin dal 1859 il Boussingault ^ aveva preveduta l'influenza e la 

 cooperazione dei microrganismi contenuti nel terreno alla nitrificazione 

 della terra vegetale, notando che la loro vitalità, se viene sospesa per 

 effetto dell'essiccamento, si l'istabilisce appena essi vengono messi in 

 condizioni favorevoli di umidità e di temperatura. 



È pur noto eli' egli aveva constatato in qualche caso l'aumento 

 d'azoto nelle Leguminose all'infuori di quello proveniente dai semi e 

 dal terreno, e che anzi in quest'ultimo aveva tr<ivatu, dopo la vege- 

 tazione, una quantità di nitrati e di ammoniaca maggiore di lineila che 

 vi era stata dosata prima. 



Ma la coordinazione di questi fenomeni, e la scopeita della rela- 

 zione che la vita di questi piccoli organismi ha con la -questione della 

 fissazione dell'azoto, si deve al Bertlielot, che diede con i suoi studi un 

 grandissimo imi»nlso alle applicazioni agricole ed industriali delle sue 

 scoperte. 



Era nota già da più di un secolo l'azione die hanno le scariche 

 elettriche che avvengono duiante gli niagani sull'azoto libero conte- 

 nuto nell'aria: e cioè la formazione di piccole quantità di acido nitrico ^ 

 Nel 1876 il Berthelot liconobbe che una identica reazione vien 

 provocata dall' elettricità atmosferica silenziosa che agisce continua- 

 mente e diffusamente sull'azoto dell'aria compensando con l'universalità 

 del fenomeno l'esiguità del prodotto. 



Ma la scoperta che provocò una vera rivoluzione nel mondo scien- 

 tifico fu quella della grande influenza che i microrganismi contenuti nel 

 suolo hanno sulla fissazione dell'azoto libero dell'aria: di quel gas cioè 

 ritenuto fin'allora inerte e quasi inutile alla vegetazione e all'agricol- 



' Boi-ssiN(;.\ui/r, Af/ronouiio. ecr. i, 345. 



' Oltre all'acido nitrico si tbnnauo anche piccole quantità di nitrito d'am- 

 monio. 



