LES COULEURS DE l'aTMOSPHÈRE 177 



à l'horizon, produisent souvent, dans le paysage, un phéno- 

 mène d'une beauté surprenante que plus d'un peintre s'est 

 ettorcé de reproduii-e : ce sont les faisceaux de rayons. Sous la 

 forme de bandes claires et foncées, disposées radialement, on 

 voit la trajectoire rectiligne des rayons solaires se propageant 

 dans l'atmosphère. 



Les conditions physiques réalisées lors de l'apparition des 

 faisceaux de rayons sont simples. Si nous laissons pénétrer, 

 dans une chambre obscure, au moyen d'une ouverture prati- 

 quée dans un volet, un mince faisceau de rayons solaires, celui- 

 ci atteint la muraille opposée. Lorsque l'ouverture est très 

 petite, nous voyons apparaître une image du soleil sur la paroi. 

 Si le faisceau lumineux pénètre au moyen d'une ouverture plus 

 grande et ii-régulière de forme, il se produit autant d'images 

 du soleil que la surface par laquelle la lumière pénètre con- 

 tient de points d'entrée pour les rayons, soit un nombre infini- 

 ment grand. Toutes ces images se recouvrent les unes les au- 

 tres; il en résulte une tache lumineuse ayant la forme et la 

 grandeur du trou pratiqué dans le volet, avec bords estompés. 

 Nous pouvons donc dire que l'ouverture est projetée par le 

 soleil sur la muraille. Si l'air du local était absolument pur et 

 transparent, nous ne devrions voir, à l'intérieur, que l'image 

 du soleil sur la paroi et naturellement aussi l'ouverture pra- 

 tiquée dans le contre-vent. Le trajet du faisceau lumineux dans 

 la chambre obscure ne nous serait visible que si, i)ai' exemple, 

 nous cherchions à l'intercepter avec la main ou au moyen de 

 tout autre objet. Mais la trajectoire des rayons solaires nous est 

 rendue apparente sous la forme d'une bande claire rectiligne. 

 Lorsque nous agitons la poussière du local, nous la voyons tour- 

 billonner dans le faisceau lumineux. En faisant de la fumée, sa 

 présence est rendue plus visible encore. Nous voyons donc le 

 rayon dans l'air parce qu'une grande quantité de corpuscules 

 éclairés se trouvent sur sou passage, le rendant ainsi apparent. 

 Nous ne voyons pas le rayon lui-même, mais les impuretés de 

 l'air qu'il éclaire dans son trajet. Si maintenant nous plaçons 

 dans le faisceau lumineux rendu visible par les poussières, un 

 corps opaque, par exemple notre doigt, il se forme un ruban 

 non éclairé ; le faisceau primitif se trouve ainsi composé d'une 



