554 DE l'origine des mondes 



200 millions d'étoiles télescopiques. D'autre part, Kelvin pré- 

 sume d'après ses recherches que la Voie lactée doit compter 

 environ un milliard d'étoiles. 



Mais les astronomes sont cependant d'avis que l'espace lui- 

 même est une mer d'éther infinie, oîi s'évanouissent les rayons 

 lumineux et caloriques émanant du soleil et des étoiles. 



Les faits les plus importants qui parlent en faveur d'un 

 monde limité ont été surtout fournis par deux recherches de 

 Olbers et de Seeliger. 



Olbers a démontré que si la densité des étoiles dans l'infini 

 de l'espace était uniforme, toute la voûte céleste devrait avoir 

 une clarté lumineuse aussi forte que le soleil lui-même. Comme 

 ce n'est pas le cas, la densité des étoiles doit être d'autant plus 

 faible qu'on s'éloigne davantage de notre soleil. Que cette der- 

 nière supposition soit exacte, au moins en apparence, nous en 

 trouvons surtout la preuve dans l'analyse de la lumière des 

 étoiles éloignées, qui nous a été donnée par Kapteyn. 



Si cependant l'espace entier est rempli de particules volantes, 

 il doit se produire une absorption de lumière qui suffit parfai- 

 tement à expliquer les phénomènes observés, lorsque les dis- 

 tances deviennent énormes— des milliers d'années lumineuses. 



D'autre part, Seeliger a apporté contre l'infini des masses 

 des étoiles un autre argument très important. Il trouve que 

 s'il y avait un nombre infini d'étoiles, l'attraction des masses, 

 d'après la loi de la gravitation, ferait qu'un corps céleste 

 venant « du dehors » devrait arriver sur notre système avec une 

 vitesse infinie. Mais les mesures obtenues nous ont appris 

 que la vitesse des corps célestes dépasse rarement 100 kilo- 

 mètres par seconde, et Seeliger en arrive à ce résultat, admis 

 par presque tous les astronomes, que les masses dans l'univers 

 doivent être limitées. 



Or, si, comme nous l'avons supposé, les masses les plus con- 

 sidérables de l'espace sont uniformément réparties sous forme 

 de poussière dans l'infini de l'espace vide, les objections de 

 Seeliger disparaissent, car l'attraction exercée sur un corps 

 céleste dépendra essentiellement de l'action des masses les plus 

 rapprochées. En etïét, l'attraction exercée par des masses en 

 deçà d'une partie très éloignée de l'espace se trouvera annulée 



