202 DE l'éther et de la structure de l'atome 



une structure atomique et disposerait par centimètre cube 

 d'une si immense provision d'énergie que chacun de ses atomes 

 y puiserait son « énergie à zéro », dès qu'il arriverait au repos 

 absolu (à — 273°). L'énergie à zéro est si immensément grande 

 que chaque système matériel, comme par exemple une molécule 

 ou un atome, acquerrait une vitesse à peu près égale à celle de 

 la lumière s'il venait à perdre cette énergie. 



Les travaux que nous venons de signaler, ainsi que beaucoup 

 d'autres recherches modernes, tendent à démontrer que l'hy- 

 pothèse de l'éther, dont plusieurs savants de nos jours décla- 

 rent l'inutilité, est au contraire des plus nécessaire. L'actualité 

 de la question m'a conduit à remanier l'hypothèse sur la nature 

 de l'électricité que je conçus pendant que j'étais encore privat- 

 docent à l'université de Bâle et que je publiai pour la première 

 fois dans mon discours d'habilitation devant la faculté de philo- 

 sophie de l'université de Fribourg i/B.(') Je partis du point de 

 vue que l'éther possède une structure atomique, comme toutes 

 les autres substances, et que ses atomes ne se distinguent de 

 ceux des autres corps que par l'ordre de leur grandeur. En 

 outre j'admettais que les atomes de l'éther n'étaient autre 

 chose que des corpuscules excessivement petits, possédant un 

 volume propre et formés d'une substance homogène élastique 

 soumise aux lois de la pesanteur. L'élasticité de la matière 

 constituant les atomes, des corps connus aussi bien que de 

 l'éther, doit être parfaite. Si elle était imparfaite le choc 

 mutuel des atomes donnerait lieu à des déforniations qui 

 subsisteraient, et dans le cas où il y aurait au contraire absence 

 totale d'élasticité, les atomes s'endetteraient. Il est nécessaire 

 d'imaginer la substance des atomes assujettie aux lois de la 

 gravitation, sans quoi toute la matière composant l'univers, et 

 dont les plus récents calculs des astronomes ont prouvé qu'elle 

 n'est point infinie mais limitée, se serait dès longtemps disper- 



*) Mechauik des Weltalls, Freiburg i/B. 1897. Vorvort; pour la suite 

 consulter en outre mes livres parus plus tard: Eutstehung des Lebens 

 I-III. Freiburg i/B. 1899-1901; Leben im Weltall. Tubingen 1904; 

 Ewiger Kreislauf des Weltalls. Braunschveig 1914; enfin mes mémoires 

 dans les Verh. D. Phrjs. Ges. 1912. U, 438; 1913. 15, 1317; 191G. 18, 

 134, 181. 



