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Le Sénégal a été considéré depuis longtemps comme 

 l'une des voies naturelles du Soudan, immense région dans 

 laquelle les dernières découvertes ont montré un pays bien 

 arrosé, un sol fertile, aux. vallées fécondes, habité par une 

 population considérable et traversé par des fleuves gigan- 

 tesques. S'étendre le long du Sénégal et atteindre peu à peu 

 le Niger et de là le cœur même, du plateau central, tel a 

 toujours été l'objectif de l'éminent général Faidlierbe, 

 pendant qu'il gouvernait nos possessions de la côte occiden- 

 tale d'Afrique. C'est dans ce but qu'il avait chargé, en 1862, 

 le lieutenant de vaisseau Mage de se rendre sur les bords du 

 Niger auprès du sultan Ahmadou, qui dominait alors à 

 Sépou-Sikou sur l'immense empire musulman fondé par 

 son père, le prophète El Hadj, sur les ruines des anciens 

 Etals Bambaras et Malinkés. Le voyage de notre compatriote 

 avait montré combien les populations de ces pays, encore 

 vouées à l'idolâtrie, supportaient impatiemment le joug de 

 leurs conquérants, surtout depuis qu'El Hadj avait fait place 

 en mourant à son iils Ahmadou, qui n'avait ni son talent 

 militaire, ni son prestige religieux. Mais les investigations 

 de Mage avaient dû s'arrêter à Kita et il avait été forcé de 

 laisser de côté le but principal de sa mission, c'est-à-dire 

 l'exploration des vallées du Bakhoy et du Baoulé, affluents 

 du Sénégal, qui ouvraient des routes naturelles vers le Niger. 

 On en était donc réduit à fouiller les notes laissées par 

 Mungo Park pour en extraire quelques vagues renseigne- 

 ments sur cette voie qui nous donnait accès vers le Soudan 

 et sur laquelle la mort mystérieuse de l'intrépide voyageur 

 n'avait guère permis de faire la lumière. On ignorait 

 jusqu'aux populations qui se trouvaient aux abords de 

 Bafoulabé (confluent du Bafing et du Bakhoy, à 130 kilo- 

 mètres environ de Médine); à fortiori n'avait-on aucunes 

 notions sur celles qui habitaient plus à l'Est et au Sud, vers 

 Mourgoula et vers Bammako. Ce dernier point surtout était 

 représenté comme un marché de haute importance, dont les 



