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qu'au moment où j'ai fait construire au champ d'expériences de l'école de 

 Grignon les cases de végétation, j'en ai laissé quatre sans ensemencement. 

 Ces cases de végétation sont de grandes boîtes en ciment; elles sont carrées, 

 présentent 2 mètres de côté et 1 mètre de profondeur; elles offrent donc 

 une capacité de à mètres cubes et renferment environ 5 tonnes de 

 terre. 



Elles sont parfaitement élanches; le fond est creusé en rigole, de telle 

 sorte que les eaux, qui ont traversé la terre, se réunissent dans cette rigole 

 couverte de cailloux et gagnent un orifice par lequel elles coulent dans de 

 grandes bonbonnes. On mesure les eaux de drainage, puis on détermine 

 leur composition. 



Elles n'entraînent guère qu'une seule matière, mais cette matière pré- 

 sente un intérêt agricole de premier ordre; c'est un mélange de nitrates, 

 dans lequel domine le nitrate de chaux. 



Il y a quarante ans que, simultanément, Boussingault au Conservatoire 

 des arts et métiers, et M. Georges Ville au Muséum reconnurent que les 

 nitrates sont les plus efficaces des engrais azotés. 



La culture a mis à profit cette indication , et chaque année l'Europe im- 

 porte des quantités croissantes de nitrate de soude, dont il existe un impor- 

 tant gisement sur la côte américaine du Pacifique. 



Les nitrates prennent naissance dans le sol par l'action de ferments 

 figurés; cette fermentation n'est pas à allure rapide, comme la fermen- 

 tation alcoolique ou la fermentation butyrique. Elle est lente à s'établir, 

 et, si l'on expose à l'air des terres qu'on maintient humides, il faut attendre 

 trois semaines ou un mois pour voir les nitrates s'y former en quantités 

 sensibles. Aussi, bien que nos terres cultivées renferment de grandes quan- 

 tités d'azote engagé dans des combinaisons quaternaires, la transformation 

 de cette matière azotée au printemps est trop lente pour fournir d'abon- 

 dantes récoltes. Nos procédés de culture nous conduisent à faire croître sur 

 le même sol, à côté les uns des autres, un grand nombre d'individus appar- 

 tenant à la même espèce; lou» ont les mêmes besoin; tous réclament en 

 même temps les mêmes aliments, et, si ces aliments sont, peu abondants, 

 l'évolution d'un certain nombre de pieds s'arrête. C'est pour pallier cette 

 insuffisance des nitrates fournis par la fermentation de l'humus du sol que 

 nous sommes obligés d'épandre, au printemps, du nitrate de soude. 



Dans la région septentrionale de la France, où la culture est très bien 

 conduite, il est habituel, après avoir distribué, à l'automne, du fumier de 

 ferme sur les terres destinées à porter des betteraves, de répandre, au 

 printemps, 200 à 3oo kilogrammes de nitrate de soude par hectare: 

 l'année suivante, on donne encore au blé, qui succède à la betterave, 

 de i5o à 200 kilogrammes de nitrate. 



Aujourd'hui, nous avons donc de puissantes ressources d'engrais; il n'en 

 était pas ainsi il y a un siècle; comme on ne cultivait guère de plantes 



