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fourragères, le bétail vivait de l'herbe de la prairie pendant l'été, et de 

 paille pendant l'hiver; le fumier était rare, les fumures parcimonieuses: 

 le commerce des engrais n'existait pas; on ne connaissait, même pas de 

 nom, les plus puissants des engrais azotés, les nitrates. C'est a cause de 

 cette pénurie d'engrais qu'on laissait, une année sur trois, la terre en 

 jachère. Après cetle année de jachère, l^s récoltes étaient meilleures, le blé 

 plus vigoureux: à quelle cause attribuer cet effet de la jachère? 



Précisément parce que, pendant cette année-là, la terre forme des ni- 

 trates. 



C'est ce qui apparaît très clairement dans les déterminations qui ont 

 porté sur les eaux de drainage des cases de végétation. 



Les quantités de nitrates entraînées par ces eaux sont infiniment plus 

 fortes quand elles proviennent des terres laissées en jachères que si elles 

 coulent des terres emblavées. 



A cela, deux raisons: les plantes consomment les nitrates fournis ou 

 ajoutés et, par suite du fait de cette consommation, les eaux de drainage 

 sont déjà moins chargées; mais, en outre, la quantité de nitrates formés 

 est bien moindre dans une terre couverte de végétaux que dans une terre 

 nue, et il est facile d'en saisir la cause. 



Les ferments nitriques n'évoluent, ne prospèrent, ne travaillent que 

 dans une terre humide; or, les végétaux sont de puissants appareils d'éva- 

 poration. Nos plantes herbacées de grande culture, le blé par exemple, 

 évapore par ses feuilles de a5o à 3oo litres d'eau, pendant le temps qu'il 

 met à élaborer un kilogramme de matière sèche. Aussi arrive-t-il que, 

 lorsque la pluie est rare, on ne recueille pas d'eau de drainage au-dessous 

 des terres ensemencées, tandis que les terres eu jachères en débitent encore 

 des quantités sensibles. 



Pendant l'année mars i8o5-mars 1896, on n'a recueilli d'eau de drai- 

 nage qu'au-dessous des cases en jachères; ces eaux renfermaient, par litre, 

 de 109 à 1 36 milligrammes d'azote nitrique; si l'on calcule à l'hectare, on 

 trouve que la quantité d'azote nitrique formée par des terres qui n'avaient 

 pas reçu d'engrais depuis plusieurs années ont varié de 83 à ihk kilo- 

 grammes, correspondant à un épandage de 5oo à 876 kilogrammes de 

 nitrate de soude. 



Voici donc un premier point établi : la pratique de la jachère favorise la 

 formation des nitrates parce qu'elle maintient les terres humides; et les 

 terres en jachère sont humides, précisément parce qu'elles ne sont pas sou- 

 mises à l'énorme déperdition d'eau qui accompagne la croissance des 

 plantes herbacées. 



Une objection toutefois se présente à l'esprit. Nous concevons bien que 

 les nitrates prennent naissance dans une terre en jachère, mais nous ne 

 voyons pas comment ils pourront être utiles à la plante qui suivra? Pour 

 le comprendre, il faut se rappeler d'abord que cette plante est du blé semé 



