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cousidérations iuléressaules à développer : plus d'une est de nature à sé- 

 duire des esprits curieux de philosophie naturelle. Nous nous bornerons à 

 exposer les principales. 



La vue d'une rivière qui coule selon son thalweg nous amène bien vite 

 à la considérer comme un organe, remplissant une fonction parfailemcnt 

 définie, dans l'ensemble des phénomènes qui assurent à la Terre un équi- 

 libre mobile. La rivière est l'agent de décharge des régions exondées, à 

 l'égard de l'eau que l'atmosphère apporte à leur surface sous les formes 

 multiples de ]>luie, de neige, de grêle et aussi de vapeurs qui se conden- 

 sent en rosée , en gelée blanche ou en givre. 



Or, c'est une notion tout à fait courante que la migration atmosphé- 

 rique de l'eau : pompée à la surface de la mer par l'ardeur du soleil , con- 

 vertie en nuages (amas de poussière aqueuse) dans les hauteurs de l'aii", 

 précipitée en pluie par suite d'une condensation que détermine un abais- 

 sement de température et ramenée finalement par ruissellements de tous 

 ordres à son point océanique d'origine. Mais de combien de détails ne doit- 

 on pas compléter cette sorte de schéma , pour avoir de la réalité un aperçu 

 un peu exact! La pluie tombée sur le sol est bien loin de ruisseler tout 

 entière : une portion s'évapore tout de suite et une autre, dont le volume, 

 variable suivant les cas , peut être considérable , s'infiltre dans la terre. 



Quoi qu'il en soit, on est bien sûr de la relation intime entre la quantité 

 d'eau venant du ciel et la quantité d'eau emportée par la rivière. Les varia- 

 tions de l'une expliquent les variations de l'autre. 



Il est évident aussi que les inégalités de volume d'un même cours d'eau 

 ont des conséquences qui dépendent de la forme même du sol sur lequel il 

 se meut. La vallée est le complément obligé de la rivière , au point que la 

 conception d'une rivière sans vallée pour la contenir est un non-sens : d'où 

 il résulte que pour comprendre les rivières , leurs variations et par consé- 

 quent leurs crues, il faut soumettre à une étude spéciale la vallée qui les 

 contient. 



Je viens de dire que la définition même de la rivière est incompréhensible 

 sans l'existence antérieure de la vallée. Et cependant il faut reconnaître, 

 afin de prévenir tout malentendu, que c'est à cette incompréhensibililé 

 que les géologues se sont d'abord résignés, pour expliquer l'origine des 

 dépressions dans lesquelles s'accomplit la circulation des eaux courantes. 

 Méconnaissant les prodigieuses durées des périodes anciennes de l'évolution 

 du globe terrestre, les plus grands naturalistes se sont trouvés d'accord 

 pour supposer que les traits du relief terrestre avaient dû se produire dans 

 un temps extrêmement court. C'était admettre la nécessité, dans l'établis- 

 sement de l'état de choses actuel, d'agents naturels infiniment plus éner- 

 gi([ues que ceux dont les travaux s'accomplissent sous nos yeux. 



Cette manière de voir, appliquée d'abord aux phénomènes internes, 

 comme les éruptions des volcans et la formation des roches et des gîtes 



