— 12-2 — 



ment est la plus faible quantité de matière caractéristique de cet élément 

 et susceptible d'entrer dans les combinaisons chimiques; la molécule d'un 

 corps , sinqile ou composé , est la plus petite pai-celie de ce corps pouvant 

 exister à l'état physique. 



Prenons un exemple : la molécide d'eau , plus petite parcelle d'eau qui 

 puisse exister, résulte de l'union de â atomes d'hydrogène avec i atome 

 d'oxygène. Nous répétons ici devant vous l'expérience classique de la dé- 

 composition de l'eau par un courant électrique : il se dégage de l'oxygène 

 au pôle positif et de l'hyth-ogène au pôle négatif, ces deux gaz étant dans 

 la proportion de 2 volumes d'hydrogène pour 1 volume d'oxygène. 



La molécule d'un corps composé est toujours formée par des atomes 

 d'au moins 2 éléments. Celle d'un élément peut n'être constituée que par 

 un seul atome : c'est le cas des corps mouoatomiques (hélium, zinc, cad- 

 mium , mercure . . . ) ; dans d'autres cas , la molécule d'un corps simple est 

 le groupement de plusieurs atomes de ce corps: l'hydrogène, l'oxygène, le 

 soufre . . . sont diatomiques ; le phosphore , l'arsenic sont tétraatomiques. 

 Les découvertes de Gay-Lussac sur les lois de la composition des gaz 

 ont conduit Avogadro et Ampère à admettre que les gaz renferment à vo- 

 lumes égaux le même nombre de molécules , et les proportions définies sui- 

 vant lesquelles ils se combinent représentent les rapports invariables entre 

 les poids des atomes qui se juxtaposent. 



On imagine qu'à l'intérieur des corps les molécules sont perpétuellement 

 animées d'un mouvement d'agitation d'autant plus grand que la tempéra- 

 ture est plus élevée. Si l'on pouvait réduire jusqu'à zéro la vitesse des 

 mouvements thermiques , on obtiendrait des températm-es de plus en plus 

 rapprochées d'une température limite située vers - 978 degrés centi- 

 grades. Cette température, la plus basse cpi'ou puisse concevoir, puisqu'elle 

 correspondrait au repos des molécules , est appelée le zéro absolu. 



Les principes de la mécanique appliqués à cette conception des molé- 

 cules en mouvement rendent compte de toutes les lois auxquelles obéissent 

 les o-az et les corps dissous. Je ne puis m'étendre ici sur les méthodes qui, 

 dans un centimètre cube de gaz , à la pression et à la tempéi-ature ordi- 

 naires, ont permis de compter environ 3o milliarch de milliards de molé- 

 cules, et d'évaluer les dimensions de l'une de ces molécules : le diamètre 

 d'une molécule d'oxygène, pour prendre un exemple, est de quelques dix 

 millionièmes de miUiml'lres. 



Ces chiffres donnent une idée de l'extrême divisibilité de la matière. Au 

 sujet de cette divisibilité, il est intéressant de rappeler que, d'après Ber- 

 thelot, l'odorat est sensible à un cent mdlième de millionième de gramme 

 d'iodoforme contenu dans chaque centimètre cube d'air. 



Vous savez que la matière attire la matière suivant la loi de la gravita- 

 tion universelle (pii régit les mouvements des astres. L'unité de la con- 

 stante (le la gravitation a suggéré l'idée que les atomes de tous les corps 



