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pourraient être formés par l'inégale condensation d'un piincipe unique, 

 et les relations trouvées par les chimistes entre les atomes des divers élé- 

 ments sont favorables à cette hypothèse. 



L'idée d'un principe unique , constituant de toutes choses , date en 

 rc'alité des temps les plus reculés. Il y a aS siècles, Thaïes admettait un 

 fluide primordial, auquel il attribuait une sorte d'âme et une puissance 

 d'attraction. Anaximandre, Anaximène, Heraclite parlent d'un principe 

 universel et Pythagore place au-dessus de l'air ffl'éther, matière céleste 

 libre de toute matière sensible-^. Cinq cents ans avant notre ère, Leucippo 

 et Démocrite avaient imaginé des atomes indivisibles, éternels, qui se 

 meuvent dans le vide infini. Lucrèce expose plus tard des doctrines sem- 

 blables ; enfin Descartes et Leibnitz se sont fait de la matière une idée qui 

 se ramène à des conceptions analogues. 



Au début du siècle dernier, un chimiste anglais, Prout, a émis l'hypo- 

 thèse que tous les éléments pouvaient être constitués par la condensation 

 progressive de l'hydrogène, le plus léger de tous les corps. 



Mais, depuis quelques années, la physique moderne est allée beaucoup 

 plus loin. On attribue aujourd'hui une structure atomique non seulement à la 

 viatihrc , mais à l'électricité , et l'on considère la matière comme formée par de 

 l'électricité. 



Nous allons voir, en effet, qu'on a isolé des corpuscules éleclrisés qui 

 paraissent même èlre de l'électricité sans matière proprement dite, et dont la 

 masse, d'origine électromagnétique , est près de deux mille fois plus petite que 

 celle d'un atome d'Iiijdrogène. 



Ces atomes d'électricité sont appelés des électrons, ils existent dans tous 

 les corps; ce sont eux qui sont la source des phénomènes lumineux; ce 

 sont eux encore qui produisent la conduction de la chaleur et de l'électri- 

 cité. L'électron apparaît comme un constituant universel de la matière, 

 sans être lui-même de la matière au sens ordinaire du mot. 



La première notion d'un atome d'électricité résuite du phénomène de 

 Xéleclrohjse dont vous venez de voir un exemple avec la décomposition de 

 l'eau acidulée par la pile électrique. On appelle électrohjte une solution con- 

 ductrice de l'électricité et décomposable par un courant. Toute molécule 

 d'un électrolyte est séparable en deux atonies ou groupes atomiques, ap- 

 pelés ions, qui possèdent dos charges égales et de signes contraires. Ainsi, 

 lorsque du chlorure de sodium est dissous dans l'eau, un certain nombre 

 de molécules se dissocient en un ion négatif chlore et un ion positif so- 

 dium. Sous l'action des nwuvemeuts moléculaires qui constituent la chaleur 

 et par suiti; des chocs (pii en résultent, il se pioduit continuellement des 

 recombinaisons des ions et de nouvelles déconqiosilioiis des molécules. 

 Dans une solution afpieuse très étendue, presque tout le chlorure de so- 

 dium *e trouve dissocié. Si maintenant on plonge dans la solution deux 

 électrodes reliées aux pôles d'une pile, les ions négatifs (chlore) se portent 



