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éleclrous sonl donc réalistes pour les aiguilles: la S(Hile (lillerence (3sl que le 

 groupement se fait, non daus l'espace, mais dans un plan. 



Nous éclairons vivement les têtes des bouchons et nous projetons leurs 

 images sur un écran : vous pouvez voir ainsi les figures d'équilibre; vous 

 pouvez supposer que les points brillants sur l'écran représentent des élec- 

 trons mobiles à l'intérieur d'une grande sphère positive. Vous voyez que 

 ces électrons se disposent régulièrement autour du centre en Formant, 

 suivant leur nombre, un ou plusieurs anneaux conceniriques. 



M. J.-J. Thomson a étudié par le calcul les positions d'équilibre que 

 peuvent prendre ainsi des électrons en plus ou moins grand nombre , et il 

 a l'éussi à expliquer la classification périodique des éléments, découverte 

 par Mendélejeff. 



Il faut noter aussi que cette manière d'envisager la constitution de 

 l'atome rend bien compte des phénomènes lumineux. 



Mais il est impossible d'avoir une idée de la constitution de la sphère 

 sur laquelle on suppose répartie l'électricité positive. 



D'autres conceptions pourraient être imaginées et le chanq) des hypo- 

 thèses sera infini taiît que l'électricité j)ositive restera aussi mystérieuse. 

 On peut même dire que l'adoption de tel ou tel système n'est guère qu'une 

 question de préférence. 



Dans tous les cas , on est certain que l'atome a des dimensions considé- 

 rables par rapport aux dimensions de l'électron négatif. Le volume d'un 

 atome pourrait contenir quelques milliards de milliards d'électrons, et 

 comme sa masse indique qu'il en contient au maximum quelques milliers, 

 il est certain que les électrons sont à des distances énormes par rapport à 

 leurs dimensions : imaginez un essaim de moucherons gravitant dans le 

 vaisseau d'une cathédrale. 



Malgré notre ignorance de la natme de l'électricité positive, les faits 

 acquis depuis vingt ans rendent extrêmement probable l'hypothèse d'une 

 constitution purement électrique de la matière. Mais alors toutes les sub- 

 stances étant foi'niées pai- des charges électriques, l'atome matériel ne peut 

 plus être considéré comme immuable et, sans être aichimiste, on peut dire 

 que la transmutation de la matière n'est pas une utopie. 



Ces idées, dont il n'est pas besoin de faire remarquer la hardiesse, ont 

 déjà reçu une remarquable confirmation. Le radium donne naissance à un 

 gaz appelé Y émanation duiadium; MM. Ramsay et Soddy ont montré que 

 cette émanation produit de l'hélium. M. Rutherford a prouvé que les 

 rayons a des corps radioactifs ne sont pas autre chose que des atomes d'hé- 

 lium. M. Moureu a reconnu la présence de Ihélium dans les gaz i-adioactifs 

 des sources thermales. 



On sait aujourd'hui que les substances radioactives subissent une évo- 

 lution dans laquelle apparaît toute une série de corps plus ou moins éphé- 

 nièjes, dont la durée de vie peut se léduire à (juclques jouis et même à 



