— 216 — 



humains. Au Ferganah comme en Afghanistan, le souvenir du passage 

 réel du conquérant macédonien s'ajoute aux mythes importés par les 

 \rabes. 



En 1 883 , le Gouvernement russe, conquérant du pays depuis 1875, 

 donna, à l'endroit- où sont aujourd'hui les puits qui nous occupent, des 

 concessions minières et des autorisations de recherches à des particuliers. 

 L'un de ceux-ci, un négociant russe, M. D. P. Petroff, essaya d'exploiter 

 l'ozokérite et le naphte, dont il entreprit d'augmenter le rendement en 

 agrandissant les crevasses et les trous préexistants, ou en creusant des 

 excavations plus ou moins profondes. Il poussa celles-ci jusqu'à plus de 

 3oo pieds. Mais il n'obtint aucun résultat industriel. Les suintements de 

 naphte, un moment augmentés, revinrent bientôt, comme débit, à ce 

 qu'ils étaient auparavant. On n'avait d'ailleurs fait aucun forage artésien. 

 En 1891, le géologue Michenkoff, dans une étude officielle faite par ordre 

 du Gouverneur général du Turkestan, signala avec précision la position des 

 gisements pétrolifères de cette région. Il en dressa la carte. Mais il conclut 

 à l'impossibilité de rien affirmer de certain quant à leur importance, tant 

 que des sondages artésiens n'auraient pas été exécutés. 



Malgré les pronostics défavorables de la plupart des géologues, les 

 recherches furent reprises par le prince Hilkoff, Péminent ministre qui, 

 pendant douze années, de i8q3 à iqo5, donna aux travaux publics de 

 Russie une impulsion inconnue avant lui, et qui couronna son œuvre, 

 durant la guerre japonaise , par des opérations d'une importance et d'une 

 audace qui ont rendu son nom populaire même en Europe. Durant son 

 long ministère, qui fut marqué par la construction du Transsibérien, par 

 la création de la plus grande partie du réseau des chemins de fer russes, 

 par la construction des grandes lignes du Turkestan, par la pénétration, la 

 repopulation et la remise en valeur du nord de la Russie d'Europe, par 

 l'expédition de ITénisséï, etc., le prince Hilkoff eut pour principe de faire 

 appliquer par la puissante et inerte main-d'œuvre des moujiks russes les 

 méthodes américaines, qu'il avait étudiées sur place et auxquelles il initia 

 lui-même les ouvriers. H se distingua par l'extraordinaire et froide har- 

 diesse de ses conceptions et par la prodigieuse rapidité de leur exécution. 



En 1905, le prince Hilkoff, alors encore ministre des Voies et Commu- 

 nications, obtint de M. Yermoloff, Ministre des Domaines, une subvention 

 de t> 5,ooo roubles pour faire tenter, à Malissaï, un forage artésien. Ce fut 

 l'origine du premier puits, qui atteignit le pétrole il y a deux ans. 



Le prince Hilkoff, n'étant plus Ministre , bien qu'étant toujours l'un des 

 membres les plus actifs des plus hauts corps de l'Etat, utilisa alors ses 

 loisirs relatifs pour se mettre à la tête des sondages dont il prit personnel- 

 ment la direction. Il commença le forage d'un second puits de plus fort 

 calibre, établi dans les meilleures conditions, d'après les indications 

 qu'avait fournies le premier sondage. Les travaux furent faits aux frais du 



