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Pendant des étapes entières, le régime de la route, la grand'roule - - si 

 tant est qu'un sentier de chèvres mérite ce nom — est le suivant: hori- 

 zontal à peu près pour contourner toute une cuvette lacustre aux rizières 

 doucement étagées, le sentier tout à coup grimpe pour en sortir, gravissant 

 un des bords jusqu'au seuil, limite d'une nouvelle cuvette de niveau supé- 

 rieur; horizontalité encore pour contourner celle-ci, puis saut brusque 

 jusqu'à la suivante. Quand on arrive au seuil le plus élevé, on redescend 

 de même, par saccades. Cette configuration du terrain est si remarqua- 

 blement favorable à la culture de ces rizières, qui s'étagent gracieusement 

 en élégants petits lacs allongés suivant les lignes de niveau, que Ton serait, 

 sans la notion de la lenteur extrême avec laquelle se produisent les phé- 

 nomènes physiques, presque tenté de croire que c'est l'homme, dont le 

 labeur quotidien travaille à retenir depuis tant de siècles l'eau nécessaire 

 à l'irrigation méthodique de ces lacs minuscules, qui réussit en favorisant 

 une puissante évaporation, à empêcher l'érosion régulatrice, nivelatrice, et 

 que sans lui ces eaux torrentueuses auraient emporté vers les plaines 

 basses, avec la boue fertile qui est pour tous la source de vie, les seuils 

 si utiles auxiliaires. 



Aux approches des failles parallèles du bassin du Hoa-Kiang, les vallées 

 reprennent une formation naturelle, régulière, que nous ne rencontrons 

 ni chez les affluents du Fleuve Bleu, ni dans la région extrême du Sud- 

 Ouest. 



La vallée à l'envers. — Un autre spectacle un peu anormal se rencontre 

 fréquemment dans ces pays où l'homme, par sa patience inlassable, arrive 

 à bouleverser les effets de la nature. 



La route suit une grande vallée, large, vallée à l'européenne, le lit de la 

 rivière bien marqué au milieu; mais pas d'eau. Nous remontons la vallée, 

 et nous voyons apparaître un filet d'eau ; nous remontons encore, et le ruis- 

 seau grossit; quelques kilomètres plus loin, à côté de nous coule une 

 belle rivière, calme, large, une vraie rivière que l'on ne traverse que par 

 un gué sérieux ; quoi de plus contraire au simple bon sens ! 



C'est que la vallée haute était peu large et les coteaux assez abrupts 

 pour empêcher la formation de nombreuses rizières ; l'eau allait à la ri- 

 vière dans celte vallée haute. Mais en descendant elle s'est, après un con- 

 fluent , élargie ; des rizières se sont sans mesure étagées, étalées à droite, 

 à gauche; la rivière est captée de ci de là; l'eau pompée par une évapora- 

 tion semblable à celle des marais salants a méconnu ce principe qu elle au- 

 rait dû retourner à la rivière, et le lit bientôt reste à sec; les rizières elles- 

 mêmes n'étant plus alimentées devront plus bas cesser d'exister, laissant 

 une large vallée déserte et stérile. 



Si, rentrés à Yunnan Sen où se fait la jonction des deux groupes mo- 

 mentanément séparés de la mission d'Ollone, nous reprenons la route qui 



