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France, Lavoisier crée une chimie nouvelle, Laplace publie son Exposition 

 du système du monde, Carnot pose les bases de la Théorie mécanique de lu 

 chaleur qui va faire crouler la vieille théorie des fluides subtils : l'électri- 

 cité fait son entrée dans la Science, et, au Jardin des Plantes même, 

 Du Fay appelle l'attention sur sa double nature. 



Les Sciences naturelles participent superbement à ce renouveau de la 

 pensée humaine. Depuis 1627, un édit de Louis XIII a créé sur la rive 

 gauche de la Seine, presque dans la banlieue de Paris, un établissement 

 ayant pour rôle essentiel de substituer à l'étude des livres celle des choses. 

 Nulle part on n'est mieux préparé à ouvrir des voies nouvelles , à embrasser 

 de vastes horizons. C'est là qu'apparaît Buffon, non pas le Bufïbn styliste, 

 réduit à l'usage de la jeunesse par les professeurs de rhétorique, mais le 

 puissant et profond penseur qui demande à la Terre elle-même l'histoire 

 de sa formation, la devine issue du Soleil, duquel l'aurait détachée, 

 toute lumineuse et bouillonnante, quelque astre errant; la suit dans son 

 refroidissement, puis, lorsqu'en elle le feu a achevé son œuvre, la met aux 

 prises avec cette autre puissance formidable de transformation , l'Océan ; 

 calcule l'immensité des érosions produites par les vagues, démontre l'éten- 

 due des déplacements de la masse des eaux qui, jadis, submergeaient les 

 montagnes, et, devant l'énormité des dépôts manifestement formés dans 

 ses abîmes, affirme que les jours de la Genèse n'ont pu suffire à une telle 

 édification, que ces jours ont été de longues périodes, les Epoques delà 

 nature, au cours desquelles est apparue la Vie; son apparition a du être 

 luxuriante, comme l'atteste l'épaisseur des amas de débris végétaux charriés 

 par les cours d'eau et dont l'accumulation a formé la houille. 



Celte œuvre, où tant de grands problèmes ont été agités et souvent ré- 

 solus, qui fondait une science nouvelle, la Géologie, en prévoyait une 

 autre, la Paléontologie, qui dotait la première d'une méthode à laquelle 

 elle est revenue après un long détour, cette œuvre aurait dû laisser une 

 trace profonde : éclipsée par l'étincelante Histoire naturelle des Animaux 

 qu'elle encadrait en quelque sorte, elle fut engloutie avec l'ancien régime. 

 Nous devions la rappeler aujourd'hui, parce qu'elle éclaire une partie de 

 celle de Lamarck, et parce que le deux-centième anniversaire de la nais- 

 sance de Buffon est encore tout proche. Ses admirateurs avaient espéré célé- 

 brer glorieusement cet événement {l) ; les circonstances ne l'ont pas permis; 

 tout au moins en même temps que celle de Lamarck, va être livrée à la 

 vénération publique, dans ce Jardin des Plantes qui lui doit son essor, une 

 statue de Buffon, chef-d'œuvre du sculpteur Carius qui nous a conservé 

 l'impressionnante majesté des traits du grand naturaliste. 



(1) lî faut faire honneur de cette idée à M. de Lanessan, ancien Ministre de 

 la marine, et à M. Honnorat, Sous-Directeur de la marine marchande. 



