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ait donné une description exacte, souvent très élégante, consciencieuse 

 toujours, de tous les végétaux découverts à cette époque, et, sans lui, les 

 plantes exotiques de nos collections eussent été a peine connues. Ce recen- 

 sement descriptif de tontes les richesses botaniques, alors rassemblées dans 

 tes collections vivantes ou sèches, est certainement l'un des plus grands 

 services que Lamarck ait rendus à la science, et l'on s'étonne presque qu'il 

 ait osé l'entreprendre. 



La France tenait alors en Europe le sceptre de la Botanique. Pendant les 

 années qui suivirent la publication de ces grands ouvrages , tous les bota- 

 nistes du inonde concouraient par leurs envois à enrichir les collections du 

 Jardin des Plantes de Paris, véritable foyer central de l'Histoire naturelle 

 en Europe. • 



C'était l'époque où la constitution des familles naturelles et leur grou- 

 pement, en un cadre susceptible d'en montrer les affinités, préoccupaient 

 au plus haut point les esprits. Lamarck, d'abord absorbé par l'éta- 

 blissement de sa clé dichotomique, puis par tant de travaux descriptifs, 

 négligea-t-il ce côté philosophique delà Science, qui convenait si bien à 

 son esprit? 



A lire les chapitres afférents ans classifications dans nombre des Traités 

 didactiques ou de Dictionnaires d'Histoire naturelle, on serait presque tenté 

 de le croire, mais à tort. Pouvait-il rester indifférent aux innovations dont 

 il était le témoin, lui. li> contemporain d'Adanson, qui publiait ses Familles 

 naturelles en i y63: de Bernard de Jussieu, qui établissait les siennes au 

 Jardin de Trianon vers la même époque; d'Antoine-Laurent de Jussieu, 

 qui énonçait pour la première fois ses principes en 177^4, dans son Expo- 

 sition d'un nouvel ordre de plantes adoptr dans les démonstrations du Jardin 

 royal; puis, en 1789, dans le célèbre Gênera plantarum, dont l'apparition 

 allait révolutionner la Botanique, et qui, dit-on, curieuse coïncidence, 

 sortait des presses de l'imprimerie le jour même de la prise de la Bastille? 



Loin de rester étranger au mouvement qui se dessinait de toutes parts 

 en faveur de la méthode naturelle, Lamarck exposait à l'Académie des 

 Sciences, en 1785, et, l'année suivante, dans le premier volume du 

 Dictionnaire, un arrangement «les familles tel, dit-il, que <rles deux extré- 

 mités de la série devaient être occupées par les Tires les plus dissemblables t. 

 On reconnaît bien là un des principes de la méthode naturelle de la gra- 

 dation organique des genres et des espèces. 



Entre les classes et les familles établies par Lamarck d'une part, par 

 A.-L. de Jussieu d'autre part, il existait des ressemblances frappantes; et 

 c'est justice de rappeler la part que le premier de ces deux hommes illustres 

 a prise à la grande réforme botanique de la fin du xvin* siècle. 



Les circonstances allaient d'ailleurs imprimer aux études de Lamarck une 

 orientation nouvelle et, en même temps, l'obliger de confier à un jeune 

 collaborateur, dont l'avenir s'annonçait des plus brillants, le soin de publier 



